บทโหมโรงแห่งความกดดัน ณ มหานครนิวยอร์ก
ย้อนกลับไปในช่วงต้นเดือนมกราคมที่ผ่านมา กลิ่นอายของความทะเยอทะยานอบอวลไปทั่ว Madison Square Garden เมื่อ James Dolan เจ้าของทีม New York Knicks ได้ประกาศเป้าหมายที่ชัดเจนจนน่าขนลุกสำหรับฤดูกาลนี้
หากจะสรุปให้สั้นและได้ใจความที่สุด มันคือคำว่า "Finals or bust" — ถ้าไม่ถึงรอบชิงชนะเลิศ ก็ถือเป็นความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง
เมื่อปีที่แล้ว New York Knicks ก้าวไปไกลถึงรอบชิงชนะเลิศสายตะวันออก แต่กลับพลาดท่าร่วงตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย ความผิดหวังในครั้งนั้นนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ด้วยการสั่งปลดเฮดโค้ช Tom Thibodeau ออกจากตำแหน่ง
การก้าวเข้ามาของ Mike Brown คือการเซตมาตรฐานใหม่ให้กับทีมคำถามสำคัญที่แฟนบาสเกตบอลทั่วโลกต่างเฝ้ารอคำตอบคือ New York Knicks จะสามารถแบกรับความคาดหวังอันหนักอึ้งของ James Dolan ได้หรือไม่?
บททดสอบด่านแรกของพวกเขาคือการเผชิญหน้ากับ Atlanta Hawks ในรอบแรกของ NBA เพลย์ออฟ ซึ่งจะระเบิดความมันส์กันในวันที่ 18 เมษายนนี้ และนี่คือ 3 ประเด็นสำคัญที่คุณต้องรู้ก่อนที่เสียงนกหวีดแรกจะดังขึ้น
1. เส้นทางสู่เพลย์ออฟ: กราฟที่สวนทางแต่มาบรรจบกัน
New York Knicks จบฤดูกาลปกติด้วยสถิติชนะ 53 แพ้ 29 รั้งอันดับ 3 ของสายตะวันออก แม้ในช่วงต้นพวกเขาจะต้องเผชิญกับมรสุมในการปรับตัวเข้ากับระบบของ Mike Brown โดยเฉพาะ Karl-Anthony Towns ที่ดูจะติดขัดในช่วงแรก แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มจูนเครื่องติดและยกระดับเกมรับจนกลายเป็นทีมที่น่ากลัวที่สุดทีมหนึ่งในลีก โดยมีดีกรีแชมป์ NBA Cup การันตีความร้อนแรง
ในขณะที่ Atlanta Hawks เข้าป้ายมาเป็นอันดับ 6 ด้วยสถิติ 46-36 พวกเขาคือทีมที่ "มาถูกที่ถูกเวลา" อย่างแท้จริง ด้วยการชนะถึง 19 จาก 25 เกมสุดท้าย (แม้จะต้องยอมรับว่าคู่แข่งในช่วงนั้นจะไม่ใช่สายแข็งนักก็ตาม) จุดเปลี่ยนสำคัญคือการตัดสินใจเทรด Trae Young ไปยัง Washington Wizards เมื่อเดือนมกราคม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการจุดไฟสปาร์คให้ทีมกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
2. ปูมหลังการดวลกันในฤดูกาลปกติ
ต้องยอมรับตามตรงว่า Atlanta Hawks ไม่ใช่ขนมกรุบสำหรับ New York Knicks หากเลือกได้ Mike Brown อาจจะอยากเจอ Toronto Raptors มากกว่าด้วยซ้ำ
จากการพบกัน 5 ครั้งในฤดูกาลปกติ New York Knicks อาจจะเป็นฝ่ายกำชัยได้มากกว่า แต่ชัยชนะเหล่านั้นเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ พวกเขาชนะด้วยส่วนต่างเพียง 3 คะแนนในทั้งสองเกมที่ชนะ และหนึ่งในนั้นต้องพึ่งพาความมหัศจรรย์ของ Jalen Brunson ที่ระเบิดฟอร์มทำคนเดียว 17 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย ขณะที่ Atlanta Hawks ก็เคยบุกมาถล่มพวกเขาถึง 14 แต้มใน The Garden มาแล้วเมื่อต้นปี
3. คีย์แมนผู้ถือชะตากรรม: Jalen Brunson ปะทะ Jalen Johnson
New York Knicks อาจจะมีขุมกำลังที่แข็งแกร่ง แต่หัวใจสำคัญของพวกเขาคือ Jalen Brunson หากวันไหนเขาถูกปิดตายหรือฟอร์มหลุด เกมรุกของทีมจะพิการทันที ด้วยสถิติเฉลี่ย 26.0 แต้มต่อเกม และความแม่นยำจากระยะสามคะแนนที่ไว้ใจได้ เขาคือแม่ทัพที่ทีมขาดไม่ได้
ฝั่ง Atlanta Hawks ต้องจับตาดู Jalen Johnson ฟอร์เวิร์ดเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 8 นิ้ว อดีตดราฟต์อันดับ 20 จาก Duke ที่กำลังอยู่ในช่วงปีทองของอาชีพการค้าแข้ง ด้วยสถิติเฉลี่ย 22.5 แต้ม 10.3 รีบาวด์ และ 7.9 แอสซิสต์ เขาคืออาวุธสารพัดประโยชน์ที่พร้อมจะทำลายเกมรับของคู่ต่อสู้ได้ทุกเมื่อ
ณัฐพงษ์ ฟันธง: ใครจะอยู่ใครจะไป?
คำทำนาย: New York Knicks ชนะใน 6 เกม
แม้ว่า Atlanta Hawks จะกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นและเล่นได้อย่างมั่นใจ แต่ในสมรภูมิเพลย์ออฟที่ความกดดันสูงเสียดฟ้า New York Knicks ยังคงมีความเหลื่อมล้ำในเรื่องของพรสวรรค์และประสบการณ์ที่โชกโชนกว่า ซึ่งสิ่งเหล่านี้แหละที่จะเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะในท้ายที่สุด
