เสียงเชียร์ที่แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบงัน ณ Crypto.com Arena
ท่ามกลางบรรยากาศที่คุกรุ่นไปด้วยความคาดหวังของเหล่าสาวกใน Crypto.com Arena เมื่อคืนวันพุธที่ผ่านมา Los Angeles Lakers เริ่มต้นเกมด้วยความดุดันราวกับจะปิดบัญชีให้จบสิ้น แต่ทว่าความร้อนแรงนั้นกลับมอดดับลงอย่างน่าใจหาย ก่อนจะพ่ายให้กับ Houston Rockets ไปด้วยสกอร์ 93-99 ในเกมที่ 5 ส่งผลให้ความได้เปรียบที่เคยนำห่าง 3-0 ถูกบีบไล่มาเป็น 3-2 เกม และบีบให้การต่อสู้ครั้งนี้ต้องยกทัพกลับไปตัดสินกันต่อที่ Houston
ในค่ำคืนที่หลังพิงฝา Houston Rockets ตอบโต้ด้วยความบ้าคลั่งและหัวใจที่ปฏิเสธความพ่ายแพ้ โดยผู้เล่นตัวจริงทั้ง 5 คนทำแต้มแตะเลขสองหลักทั้งหมด รวมพลังกันถล่มไปถึง 81 คะแนน เพื่อต่อลมหายใจให้ฤดูกาลของพวกเขายังดำเนินต่อไปได้
การกลับมาของ 'เจ้าชาย' และบทเรียนที่แสนเจ็บปวด
LeBron James พยายามแบกทีมอย่างสุดความสามารถด้วยการทำ 25 คะแนน ขณะที่ Austin Reaves ฮีโร่ขวัญใจแฟนๆ กลับมาลงสนามอีกครั้งพร้อมผลงาน 22 คะแนน และ 6 แอสซิสต์ ทว่าแม้จะมีตัวเลขที่ดูดี แต่ในยามที่ทีมต้องการความเฉียบขาด Los Angeles Lakers กลับหลุดจังหวะและหาจังหวะรุกที่ลื่นไหลไม่เจอ
“เราแค่ยิงไม่ลง” โค้ช JJ Redick กล่าวด้วยแววตาครุ่นคิด “เราพลาดเลย์อัพง่ายๆ หลายครั้ง และลูกยิงสามแต้มสวยๆ ก็ไม่ทำงาน แต่เราจะกลับไปทบทวนกระบวนการทั้งหมด รวมถึงรูปแบบการเปลี่ยนตัว เพื่อหาจุดที่จะทำให้เราดีขึ้นในเกมที่ 6”
ในขณะที่ฝั่งผู้ชนะกำลังคึกคะนอง Marcus Smart ยอดนักสู้ของ Los Angeles Lakers ได้ออกมาเตือนเพื่อนร่วมทีมว่าต้องมีความกระหายในชัยชนะให้เท่ากับที่ Houston Rockets แสดงออกมา พร้อมทิ้งท้ายอย่างมีนัยสำคัญว่าซีรีส์นี้ “เริ่มจะสนุกขึ้นเยอะแล้ว” แม้ทีมจะเป็นฝ่ายปราชัยก็ตาม
ประกายไฟที่มอดดับและพายุสามแต้มจาก Houston
ช่วงต้นเกม Marcus Smart จุดชนวนความหวังให้เจ้าถิ่นด้วยการทำ 8 ของ 14 แต้มแรก ขณะที่ Deandre Ayton ปักหลักคุมรีบาวด์อย่างเหนียวแน่น แต่จุดพีคที่สุดคือตอนที่ Austin Reaves ถูกส่งลงสนามครั้งแรกนับตั้งแต่ต้นเดือนมีนาคม เขาเรียกเสียงคำรามจากแฟนๆ ด้วยการส่องสามแต้มไกลลงไปทันที พร้อมทำ 8 แต้มในช่วง 5 นาทีแรกที่คัมแบ็ก
ทว่าหลังจากจุดเริ่มต้นที่ร้อนแรงดั่งไฟเออร์ Austin Reaves กลับปืนฝืด ยิงลงเพียง 2 จาก 13 ลูกถัดมา โดยแต้มส่วนใหญ่ของเขาในคืนนี้มาจากการสังหารลูกโทษถึง 12 คะแนน
แม้ Los Angeles Lakers จะเคยนำห่างถึง 11 แต้ม แต่ Houston Rockets ค่อยๆ ใช้ปืนใหญ่จากวงนอกกะซวกไส้คืนทีละน้อย พวกเขาสอยสามแต้มไป 8 ลูกในครึ่งแรก และพลิกขึ้นนำได้ในช่วงกลางควอเตอร์ที่สองก่อนจะรักษาความได้เปรียบนั้นไปจนจบครึ่ง
สถิติที่ฟ้องถึงความพ่ายแพ้
- Houston Rockets ส่องสามแต้มลงไปถึง 14 ลูก ขณะที่ Los Angeles Lakers ทำได้เพียง 7 ลูก ซึ่งน้อยที่สุดในซีรีส์นี้
- ในควอเตอร์ที่ 2 และ 3 Los Angeles Lakers โดนถล่มแต้มใส่ถึง 39-55 คะแนน
- ปัญหา Turnovers ยังคงเป็นเนื้อร้าย โดย Los Angeles Lakers เสียบอลไปถึง 15 ครั้ง นำไปสู่การโดนขโมยบอล (Steals) 10 ครั้ง
ความผิดพลาดส่วนตัวกลายเป็นเทรนด์ที่น่ากังวล เพราะใน 2 เกมล่าสุดที่พ่ายแพ้ Los Angeles Lakers เสียบอลรวมกันถึง 39 ครั้ง และปล่อยให้ Houston Rockets สตีลบอลไปได้ถึง 27 ครั้ง
เฮือกสุดท้ายที่ไปไม่ถึงฝั่งฝัน
ในช่วงนาทีวิกฤต Los Angeles Lakers ไล่จี้มาเหลือเพียง 3 แต้มขณะเหลือเวลา 24.1 วินาที แต่ Houston Rockets ยังนิ่งพอที่จะเก็บลูกโทษรักษาช่องว่างไว้ได้ และในจังหวะถัดมา LeBron James พยายามส่องสามแต้มเพื่อบีบแต้มให้เหลือเพียงคะแนนเดียว แต่ลูกบาสกลับไม่เป็นใจ พลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย จบความหวังในการคัมแบ็กของทีมม่วงทองในค่ำคืนนี้
สงครามครั้งนี้ยังไม่จบ และสมรภูมิจะย้ายกลับไปที่ Houston ในวันศุกร์นี้ สำหรับเกมที่ 6 ซึ่ง Los Angeles Lakers ต้องเผชิญหน้ากับบททดสอบทางจิตวิทยาอีกครั้ง ในการพยายามปิดกล่องทีม Houston Rockets ที่พิสูจน์แล้วว่าพวกเขา 'ตายยาก' เกินกว่าที่ใครจะคาดคิด
