LeBron James โชว์ฟอร์มระดับเทพในวัย 41 ปี พา Lakers ถล่ม Rockets 98-78 ปิดซีรีส์รอบแรกไปได้ 4-2 เกม รอดพ้นจากการสร้างประวัติศาสตร์หน้าเสียในการโดนแซงชนะหลังจากนำ 3-0 พร้อมมุ่งหน้าสู่รอบต่อไปพบกับ Thunder
ประวัติศาสตร์ที่เกือบจะด่างพร้อยถูกลบเลือน ความอับอายถูกปัดเป่า และความเชื่อมั่นถูกกู้คืนกลับมาอีกครั้ง
ตำนานที่มั่นคงที่สุดกลับลงเล่นด้วยความกระหายราวกับคนหลังชนฝา พี่ใหญ่ที่ร่างกายเริ่มโรยรากลับโชว์ความดุดันยิ่งกว่าใคร และซูเปอร์สตาร์ที่ประสบความสำเร็จมามากที่สุดกลับสู้เหมือนคนที่มีทุกอย่างเป็นเดิมพัน
พระเจ้าช่วย... ไม่อยากจะเชื่อสายตา... LeBron James ทำได้อีกแล้ว!
เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นที่ Toyota Center ในเมือง Houston เมื่อคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา เมื่อ Lakers ที่เกือบจะกลายเป็นทีมแรกในประวัติศาสตร์ NBA ที่ทิ้งความได้เปรียบจากการนำ 3-0 เกม กลับมาคืนฟอร์มเก่งถล่ม Rockets ไป 98-78 ปิดซีรีส์รอบแรกไปได้ 4 เกมต่อ 2
มันคือค่ำคืนที่หยุดยั้งการพังทลายครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา และเป็นค่ำคืนที่เฉลิมฉลองให้กับผู้เล่นที่อาจจะเรียกได้ว่ายิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์บาสเกตบอล
"ทุกอย่างเริ่มที่ LeBron" Marcus Smart กล่าว "พี่ใหญ่ (The OG) ของเราสำแดงเดชแล้ว"
ในยามที่ Lakers ตกที่นั่งลำบากและขาดขุมกำลังหลัก มหัศจรรย์วัย 41 ปีที่ดูเหมือนกาลเวลาทำอะไรไม่ได้คนนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น LeBron James บุกตะลุยเข้าหาห่วง ส่องไกลจากวงนอก และป้อนบอลให้เพื่อนร่วมทีมอย่าง Rui Hachimura ที่กำลังมือร้อน รวมถึง Austin Reaves ที่กำลังท็อปฟอร์ม เขาเป็นผู้นำด้วยทุกอณูของร่างกายที่แข็งแกร่ง
James จะไม่ยอมให้ชื่อของเขาไปอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ด้านมืดเด็ดขาด เขาจะไม่ยอมให้สถิติการปิดซีรีส์ที่สวยหรู 42-13 ต้องมัวหมอง และเขาจะไม่ยอมให้ฤดูกาลสุดท้ายของเขาจบลงเร็วเกินไป
เดี๋ยวก่อนนะ... นี่ไม่ใช่ฤดูกาลสุดท้ายของเขาใช่ไหม? ไม่มีทางแน่นอน สลัดความสงสัยทิ้งไปได้เลย หลังจากเห็นเขาขย่มห้าตัวจริงที่อายุน้อยที่สุดในเพลย์ออฟเมื่อวันศุกร์ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าเขาจะแขวนห่วงในเร็วๆ นี้
เขาทำแต้มสูงสุดในเกมที่ 28 คะแนน พร้อมแบกทีมด้วยเวลาลงเล่น 37 นาที ทำไป 8 แอสซิสต์ 7 รีบาวด์ และเสียเทิร์นโอเวอร์เพียง 3 ครั้ง แถมยังเล่นเกมรับได้อย่างยอดเยี่ยม โดย Lakers มีแต้มบวกถึง 26 คะแนนในยามที่เขาอยู่ในสนาม
ค่ำคืนของเขาจบลงท่ามกลางเสียงร้องเลียนแบบแพะ (GOAT) จากเพื่อนร่วมทีมในห้องแต่งตัว เพราะเขาคือ... ก็นะ คุณก็รู้ว่าหมายถึงอะไร
"มันบ่งบอกถึงความยิ่งใหญ่ของเขา" JJ Redick เฮดโค้ชของ Lakers กล่าว "สำหรับผม เขาคือนักบาสที่มีอาชีพการค้าแข้งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด... การที่เขากลับมาตอบรับเสียงระฆังได้อีกครั้ง มันเป็นเรื่องที่... น่าทึ่งจนอธิบายไม่ถูก"
แต่ความโล่งใจอาจอยู่ได้ไม่นาน เพราะ Lakers ต้องเดินทางต่อไปยัง Oklahoma City เพื่อเผชิญหน้ากับแชมป์เก่าอย่าง Thunder ในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตกที่กำลังจะเริ่มขึ้นในวันอังคารนี้
และนี่อาจจะเป็นงานที่หินสุดๆ ในพริบตา
Lakers จะไม่มี Luka Doncic ตัวทำแต้มหลักที่บาดเจ็บไปอีกพักใหญ่ พวกเขาต้องเจอกับ Thunder ที่เคยถล่มพวกเขาเละเทะในฤดูกาลปกติ รวมถึงความพ่ายแพ้ขาดลอยถึง 43 แต้มเมื่อเดือนที่แล้ว
หลายคนสบประมาทว่า Lakers ไม่มีทางสู้ได้ แค่ไม่โดนกวาดซีรีส์ (Sweep) ก็บุญแล้ว หรือบางคนบอกว่าพวกเขาควรพอใจแค่ตรงนี้
แต่นั่นก็คือสิ่งที่ทุกคนเคยพูดไว้ก่อนจะเริ่มซีรีส์กับ Rockets ก่อนที่พวกเขาจะฉวยโอกาสจากการบาดเจ็บของ Kevin Durant และการกลับมาของ Reaves รวมถึงการโชว์สมาธิและการประสานงานที่ไม่มีใครคาดคิดจากทีมที่ดูเหมือนจะแตกแยกกลุ่มนี้
นั่นคือ... ก่อนที่ James จะตัดสินใจว่าเขาจะไม่ยอมแพ้
"เรามีอุปสรรคมากมาย และผมรู้ว่าพวกเขาก็ขาดผู้เล่นไปเช่นกัน แต่ผมคิดว่าเราตอบรับความท้าทายนั้นได้" James กล่าว "การที่พวกเขายอมให้ผมเป็นผู้นำ มันมีความหมายต่อผมมาก"
ท่ามกลางคำวิจารณ์หนาหูจากการแพ้สองเกมก่อนหน้า ความจริงที่ถูกลืมไปคือ Lakers ไม่ควรจะมาอยู่ในจุดที่ต้องลุ้นจนตัวโก่งแบบนี้ตั้งแต่แรก
จงนับว่าการรอดพ้นวิกฤตครั้งนี้คือหนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเพลย์ออฟของ James และนับว่าการชนะซีรีส์เพลย์ออฟครั้งแรกในอาชีพโค้ชคือการการันตีฝีมือของ JJ Redick ส่วนอะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นในซีรีส์กับ Oklahoma City ถือว่าเป็นกำไรล้วนๆ
"การที่เราถูกมองข้ามเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน แล้วกลับมาชนะซีรีส์เพลย์ออฟได้ มันคือเรื่องใหญ่" Redick ทิ้งท้าย "มันแสดงให้เห็นถึงหัวใจของทีมและผู้นำของเราที่ไม่ยอมปล่อยมือจากเชือก"
James พา Lakers นำ 5 แต้มในควอเตอร์แรก ก่อนจะระเบิดฟอร์มทำ 14 แต้มในควอเตอร์ที่สองเพียงคนเดียว ซึ่งมากกว่าแต้มของทีม Rockets ทั้งทีมเสียอีก ส่งให้ Lakers นำห่าง 18 แต้มในช่วงครึ่งแรกและไม่เคยถูกไล่ตามทันอีกเลย
ลองนึกภาพตามดู...
James ยิงลูกถอยหลังลงไป Jake LaRavia วิ่งไปเลย์อัพ Smart เรียกฟาวล์บุก James กดสามแต้ม James หมุนตัวเลย์อัพ LaRavia สแลมดังก์จากการสวนกลับ และ James ปิดท้ายด้วยเลย์อัพอีกครั้ง
สำหรับคนที่นับคะแนนอยู่ Lakers รันแต้มใส่ 9-0 ในช่วงต้นควอเตอร์สอง และถ้านับรวมจากควอเตอร์แรก มันคือการถล่มแหลก 21-2 คะแนน! มีช่วงหนึ่งที่ Rockets ยิงพลาดติดต่อกันถึง 12 ครั้ง และบางช่วงยิงพลาด 15 ลูกติดต่อกันในควอเตอร์เดียว
เกมรับของ Lakers ในคืนนี้ช่างน่าอัศจรรย์ พวกเขาหยุด Rockets ให้ทำแต้มต่ำกว่ามาตรฐานเฉลี่ยถึง 13 แต้ม การรีบาวด์ก็น่าทึ่ง โดยทำรีบาวด์เกมรุกได้เกือบสองเท่าของทีมที่รีบาวด์เกมรุกดีที่สุดในลีก
แต่สุดท้าย เรื่องราวทั้งหมดนี้ก็วนกลับมาที่ "The OG" ผู้ที่บอกว่าในที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกสบายใจที่จะเฉลิมฉลองกับชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ และกล่าวว่า "ผมคิดว่าเราควรภูมิใจกับวิธีที่เราจัดการกับเรื่องนี้"
ใช่... วิธีที่ "เขา" จัดการกับมัน
แบะ... แบะ... แบะ... (เสียงแพะคำราม)
