LOS ANGELES — 159 ต่อ 0
ตัวเลขนี้ไม่ใช่แค่สถิติ แต่มันคือกำแพงเหล็กกล้าในประวัติศาสตร์ NBA เพราะไม่เคยมีทีมไหนเลยที่นำก่อน 3-0 ในซีรีส์เพลย์ออฟแล้วจะถูกพลิกกลับมาแซงชนะได้ มีเพียงแค่ 4 ทีมเท่านั้นที่ตะเกียกตะกายจนลากไปถึงเกมที่ 7 ได้สำเร็จ
Lakers เริ่มต้นซีรีส์นี้ด้วยการทะยานนำ 3-0 เหนือ Houston Rockets ทีมที่ต้องขาดซูเปอร์สตาร์อย่าง Kevin Durant เกือบทุกเกม (ยังไม่นับรวมตัวเก๋าอย่าง Fred VanVleet และ Steven Adams ที่หายหน้าไปเช่นกัน) กลิ่นอายของประวัติศาสตร์บอกเราว่าซีรีส์นี้มันจบลงไปแล้ว
ทว่า... ในโลกของบาสเกตบอล ความแน่นอนคือความไม่แน่นอน เพราะตอนนี้สกอร์ไล่มาเป็น 3-2 และสมรภูมิกำลังจะย้ายกลับไปที่ Houston พร้อมกับสัญญาณอันตรายที่ดังระงมรอบตัว Lakers
Rockets ดูดีขึ้นในทุกๆ เกมที่ผ่านพ้น พวกเขาค้นพบตัวตนและความมั่นใจที่พุ่งพล่าน ในช่วง 10 ควอเตอร์แรกของซีรีส์นี้ Lakers ดูเหมือนทีมจอมเก๋าที่ยังมีไฟเหลือเฟือ เป็นผู้ล่าที่ไล่บี้เกมรับจนคู่แข่งหายใจไม่ออก ขณะที่ตัวช่วยอย่าง Marcus Smart และ Luke Kennard ก็ส่องลงเป็นว่าเล่น
แต่ในช่วง 10 ควอเตอร์หลังสุด Lakers กลับดู 'โรยรา' อย่างเห็นได้ชัด หากไม่ใช่เพราะความอัจฉริยะเพียงเสี้ยววินาที หรือความผิดพลาดที่ Rockets ทำตัวเองในช่วงท้ายเกมที่ 3 ป่านนี้ Lakers อาจจะเป็นฝ่ายตามหลังในซีรีส์นี้ไปแล้วด้วยซ้ำ
"ผมรู้สึกว่าเราเป็นทีมที่ดีกว่าอย่างชัดเจน" Jabari Smith Jr. กล่าวด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น ซึ่งเป็นบรรยากาศที่สัมผัสได้ทันทีเมื่อก้าวเข้าไปในห้องแต่งตัวของ Houston
จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในช่วงกลางเกมที่ 3 ขณะที่ Kevin Durant กำลังรับการรักษาข้อเท้าอยู่ที่ห้องแต่งตัว แกนหลักวัยหนุ่มของ Rockets เริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว
"พวกเราคือกลุ่มที่เหนียวแน่น โดยเฉพาะพวกดาวรุ่ง เราผนึกกำลังกันจริงๆ" Tari Eason กล่าว "ผมภูมิใจในตัวพวกเรามาก... เราแค่ต้องลุยต่อ ไปทีละเกม กลับไปเล่นในบ้านในเกมที่ 6"
Rockets กับการค้นพบตัวตนใหม่
ตลอดสามเกมแรก Houston ดูเหมือนเด็กน้อยที่ตื่นสนาม พวกเขาโดนความกดดันจากเกมรับของ Los Angeles เล่นงานจนเสียกระบวน Ime Udoka ถึงขั้นโดนวิจารณ์หนักเมื่อเขาบอกว่าทีมของเขาต้อง 'โตขึ้นกว่านี้' แต่บางทีนั่นอาจจะเป็นยาแรงที่พวกเขาต้องการ
Rockets ปรับจูนเครื่องใหม่ พวกเขาเร่งเกมรับ บีบให้เกิดเทิร์นโอเวอร์เพื่อเปลี่ยนเป็นแต้มจากการโต้กลับเร็ว ในเกมรุก พวกเขาเริ่มล่าเป้าไปที่ Luke Kennard และส่งบอลให้ Alperen Sengun เล่นตรงกลางสนามมากขึ้น ซึ่งเป็นจุดที่ยากจะส่งตัวซ้อนมาช่วยได้
Sengun ได้กลายเป็นฟันเฟืองสำคัญในฐานะผู้สร้างสรรค์เกม
"เราเรียนรู้จากการดูวิดีโอ ศึกษาเกมรับของพวกเขา และเข้าใจสิ่งที่พวกเขาทำ ตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่ผมต้องรีบชู้ตหรือฝืนฝ่าวงล้อมเข้าไป" Sengun กล่าวหลังจากทำไป 14 แต้ม 9 รีบาวด์ และ 8 แอสซิสต์ในเกมที่ 5 "ผมแค่พยายามดึงจังหวะ หาเพื่อนร่วมทีมที่ว่างอยู่ นั่นคือหน้าที่ของผมในวันนี้"
และเขาทำหน้าที่ได้ไร้ที่ติ เมื่อตัวจริงของ Rockets ทุกคนทำแต้มได้ถึงสองหลัก ความสดของวัยหนุ่มกำลังบดขยี้ Lakers ที่ดูช้าและอ่อนล้า แม้จะได้ Austin Reaves กลับมาช่วยทีมแล้วก็ตาม
Lakers ต้องเรียกจิตวิญญาณกลับคืนมา
ในขณะที่เกมรุกของ Rockets พุ่งทะยาน แต่ JJ Redick เฮดโค้ชของ Lakers กลับมองว่าเกมรับไม่ใช่ปัญหาหลักหลังจากพ่ายคาบ้าน 99-92 ในเกมที่ 5
"คุณหวังว่า 99 แต้มจะเพียงพอต่อการชนะ แต่เราแค่ชู้ตไม่ลงเอง" Redick กล่าว "เราพลาดเลย์อัพง่ายๆ และมีจังหวะส่องสามแต้มสวยๆ หลายครั้งที่มันไม่เป็นใจ"
LeBron James กล่าวเสริมในทิศทางเดียวกับโค้ชว่า "เรามีโอกาสทำแต้มแต่ทำไม่ได้ เราสร้างจังหวะยิงที่ดีได้แล้วนะ แต่ในขณะที่เราต้องป้องกัน เราก็ต้องทำแต้มให้ได้ด้วย ซึ่งผมคิดว่าเราทำได้ไม่ดีพอ โดยเฉพาะในควอเตอร์ที่สองและสาม"
การกลับมาของ Reaves ถูกคาดหวังว่าจะมาเติมเต็มจุดนี้ ซึ่งเขาก็ทำไป 22 แต้มจากม้านั่งสำรอง แต่ส่วนใหญ่มาจากการยิงลูกโทษ เขาชู้ตฟิลด์โกลลงเพียง 4 จาก 16 ครั้ง และดูเหมือนจะหมดแรงในช่วงท้าย โดยชู้ตลงเพียง 1 จาก 8 ครั้งในควอเตอร์สุดท้าย
อย่างไรก็ตาม Lakers ยังคงกุมความได้เปรียบ พวกเขาต้องการชัยชนะอีกเพียงแค่เกมเดียวจากสองเกมที่เหลือ Reaves น่าจะสลัดสนิมออกและดูดีขึ้นในเกมถัดไป ขณะที่ LeBron James คือชายที่ผ่านเกมกดดันมามากกว่าใครบนโลกใบนี้ และเคยแบกทีมคว้าชัยมานับครั้งไม่ถ้วน ส่วน Marcus Smart ก็เคยผ่านเวทีใหญ่มาแล้ว
ในทางกลับกัน Rockets ยังคงมีความเป็นวัยรุ่นที่พร้อมจะพลาดได้เสมอ (เช่นจังหวะที่ Eason ฝืนชู้ตซ้ำทั้งที่ทีมนำอยู่ 3 แต้มและเหลือเวลา 38 วินาที แทนที่จะดึงบอลออกมาเผาเวลา) สถิติและแต้มต่อยังคงอยู่ข้าง Lakers
แต่จงอย่าประมาท... เพราะกลิ่นของความพ่ายแพ้เริ่มโชยมา และเหล่าขุนพลวัยหนุ่มของ Rockets เชื่อสุดใจว่าพวกเขาสามารถสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ได้!
