21:42 น. ลอสแอนเจลิส. หมอกควันจางๆ ปกคลุมยอดตึก กลิ่นฝนที่ยังไม่ตกอบอวลในอากาศเย็นชื้น 14 องศาเซลเซียส
ในขณะที่ Los Angeles Lakers กำลังย่างกรายเข้าสู่รอบสองของ NBA playoffs เพื่อเผชิญหน้ากับ Oklahoma City Thunder เหล่าสาวกต่างเฝ้ารอสัญญาณบางอย่าง สัญญาณที่บอกว่า Luka Doncic จะกลับมาจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อหลังต้นขา (hamstring) ระดับ 2 เสียที
เขาล้มลงเมื่อวันที่ 2 เมษายน ในการดวลกับ Thunder ช่วงฤดูกาลปกติ ตามตำราแล้วแผลแบบนี้ใช้เวลาสี่ถึงหกสัปดาห์ แต่กล้ามเนื้อหลังต้นขามันเจ้าเล่ห์ มันเหมือนคดีที่ปิดไม่ลง ถ้าไม่หายสนิทจริงๆ การก้าวลงสนามก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าหาปากกระบอกปืน
ความจริงที่ขมขื่นจากข้างสนาม
ระหว่าง Game 6 ที่ Los Angeles Lakers ฟัดกับ Houston Rockets เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา Cassidy Hubbarth ผู้สื่อข่าวจาก Prime Video ปล่อยข่าวที่แฟนๆ ไม่อยากได้ยิน: Luka Doncic กำลังฟื้นตัว แต่มันเชื่องช้า เชื่องช้าจนมองไม่เห็นปลายทาง
“ยังไม่มีกำหนดการที่แน่นอน มีความคืบหน้าบนคอร์ทบ้าง เขเริ่มเคลื่อนที่ในการฝึกซ้อม ยิงลูกบ้าง แต่มันคือการควบคุมอย่างเข้มงวด เขายังไม่ได้ขยับไปถึงขั้น 1-on-1 หรือการปะทะเต็มรูปแบบ ยังไม่มีการลงทีมซ้อม (scrimmages) มันเป็นแค่การก้าวพ้นจากการยืนยิงอยู่กับที่มานิดเดียว แต่นี่คือการสร้างร่างกายกลับมาอย่างช้าๆ ไม่ใช่การกลับมาในเร็วๆ นี้”
กำแพงเหล็กที่รออยู่ข้างหน้า
เมื่อไร้เงาของ Luka Doncic ทีม Los Angeles Lakers ก็ตกอยู่ในสถานะรองบ่อนอย่างหนักเมื่อต้องเจอกับแชมป์เก่าอย่าง Oklahoma City Thunder ผู้ครอบครอง claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออก ในฤดูกาลปกติ Thunder กวาดชัยชนะไป 4-0 และสามในสี่เกมนั้น พวกเขาถล่ม L.A. ยับเยินด้วยส่วนต่างอย่างน้อย 29 แต้ม
แสงสว่างในเงามืด
ข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวคือ Austin Reaves สลัดอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อท้องกลับมาวาดลวดลายได้สองเกมแล้ว ใน Game 6 เมื่อวันศุกร์ เขากลับมายึดตำแหน่งตัวจริง ส่องลงไป 15 แต้มจากการยิง 14 ครั้ง
แต่ในสงครามที่กำลังจะมาถึง การขาด Luka Doncic ก็เหมือนการเข้าปล้นธนาคารด้วยปืนที่ไม่มีกระสุน Los Angeles Lakers กำลังเดินเข้าสู่กับดักที่วางไว้อย่างประณีตโดย Oklahoma City Thunder และเวลาของพวกเขากำลังจะหมดลง
