Orlando Magic พังทลายคาบ้านใน Game 6 หลังจากนำห่าง Detroit Pistons ถึง 24 แต้ม แต่กลับพ่ายแพ้ไป 79-93 ทำให้ต้องไปตัดสินกันใน Game 7 ที่ Detroit ท่ามกลางคำถามเรื่องสภาพจิตใจและความพร้อมของทีม
21:00 น. ออร์แลนโด, ฟลอริดา: ฟ้าหลัว ลมสงบ กลิ่นฝนจางๆ ปนกับกลิ่นยางไหม้บนถนนสายหลัก
คืนนี้มันควรจะเป็นคืนที่ม่านปิดลง คืนที่ Orlando Magic ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด
แต่เปล่าเลย มันกลายเป็นคืนที่เรื่องราวยังต้องลากยาวต่อไป และทุกอย่างพังครืนลงมาต่อหน้าต่อตา
มันคือค่ำคืนที่ Orlando Magic นำห่างถึง 24 แต้มในบ้านตัวเอง ในศึก Game 6 โอกาสทองที่จะปิดบัญชีทีมอันดับหนึ่งอย่าง Detroit Pistons และคว้าชัยในซีรีส์เพลย์ออฟครั้งแรกในรอบ 16 ปีอยู่แค่เอื้อม
แต่พวกเขากลับพับเสื่อไปดื้อๆ เหมือนเก้าอี้สนามราคาถูกในตลาดนัด
Detroit Pistons 93, Orlando Magic 79
ตอนนี้ Orlando Magic ต้องระหกระเหินกลับไปที่ Detroit เพื่อตัดสินใน Game 7 ไม่ใช่ด้วยความฮึกเหิม ไม่ใช่ด้วยความชัดเจน แต่ไปพร้อมกับคำถามที่ทิ่มแทงถึงกระดูกว่า พวกเขามีความกล้าพอไหม? นิ่งพอหรือเปล่า? และทำไมถึงไร้ความสามารถในการเผด็จศึก ทั้งที่เคยนำห่างถึง 3-1 เกม
แฟนๆ ของ Magic ตีตั๋วเข้ามาเพื่อดูประวัติศาสตร์ในคืนวันศุกร์ และพวกเขาก็ได้เห็นมันจริงๆ—น่าเสียดายที่มันไม่ใช่แบบที่พวกเขาจินตนาการไว้
พวกเขาเห็น Magic โดนถลุง 55-19 ในครึ่งหลัง ทำแต้มในหนึ่งครึ่งเวลาได้น้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เพลย์ออฟ พวกเขาเห็นทีมปล่อยให้คู่แข่งที่กำลังจะตกรอบบุกมาโกงความตายด้วยการคัมแบ็คครั้งใหญ่ที่สุดในรอบ 30 ปี
มันเกิดขึ้นได้ยังไง?
มันเป็นไปได้ยังไง?
Magic พลาดเป้าติดต่อกัน 23 ลูกในช่วงปลายควอเตอร์สามถึงต้นควอเตอร์สี่ ผมรู้ว่าทีมนี้ไม่ได้เด่นเรื่องเกมบุก แต่พลาดติดต่อกัน 23 ลูกเนี่ยนะ? บ้าไปแล้ว
สตาร์อย่าง Paolo Banchero ที่เพิ่งระเบิดฟอร์ม 45 แต้มใน Game 5 กลับมาที่ Kia Center ในคืนนี้แล้วยิงวืดไป 16 จาก 20 ลูก แถมไม่มีฟิลด์โกลเลยในครึ่งหลังจนกระทั่งลูกดังก์โล่งๆ ตอนเหลือสองนาทีสุดท้าย—ตอนที่ Detroit Pistons เก็บชัยชนะใส่กระเป๋าไปเรียบร้อยแล้ว
เซ็นเตอร์ตัวจริงอย่าง Wendell Carter จบเกมด้วย 6 ฟาวล์แต่ไม่มีรีบาวด์แม้แต่ลูกเดียว? พอยต์การ์ดตัวหลัก Jalen Suggs ยิงลงแค่ 1 จาก 10 ลูก แถมเสียไป 5 เทิร์นโอเวอร์?
“เราแค่เจอช่วงปืนฝืดที่แย่มาก” Paolo Banchero กล่าว
ปืนฝืดที่แย่มาก? แค่นั้นน่ะเหรอ? เอาจริงดิ?
ไม่ นี่ไม่ใช่แค่ปืนฝืด แต่นี่มันคือพายุฝุ่น Oklahoma Dust Bowl ยุค 1930 ชัดๆ มันแห้งแล้งจนขนาดที่ว่าถ้าคุณไปรีดนมวัว สิ่งที่ไหลออกมาคงมีแต่ผงนมระเหย
เกมนี้มันควรจะจบไปแล้ว ซีรีส์นี้มันควรจะปิดฉากไปแล้ว
Magic นำ 24 แต้มในช่วงต้นครึ่งหลัง แฟนบอลที่อัดอั้นมานานส่งเสียงคำรามกึกก้อง พร้อมจะเฉลิมฉลองการเข้ารอบที่รอคอยมาเกือบสองทศวรรษ พวกเขาไม่ได้มองไปถึง Game 7 เลย พวกเขามองไปถึงรอบต่อไป มองไปถึงการหลุดพ้นจากความไร้ตัวตน
แต่ตอนนี้ Magic ต้องกลับไปยังที่ที่พวกเขาพยายามจะเลี่ยง—เกมตัดสินนัดเดียว นอกบ้าน โดยมีทุกอย่างเป็นเดิมพัน และความมั่นใจที่เหือดแห้งยิ่งกว่าเดิม
นี่ไม่ใช่แค่การทิ้งโอกาส แต่มันคือการพังทลายครั้งมโหฬาร และเป็นการเปลี่ยนทิศทางของโมเมนตัมอย่างรุนแรง คุณสัมผัสได้ถึงความกดดันที่ก่อตัวขึ้นในอาคาร พลังงานในช่วงแรกมันพลุ่งพล่าน ความเชื่อมั่นนั้นของจริง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความเชื่อนั้นกลายเป็นความตึงเครียด ทุกลูกที่ยิงพลาดมันหลอกหลอนนานขึ้น ทุกการรันของ Pistons มันรู้สึกหนักอึ้งขึ้น
หนักจน Magic ทรุดฮวบลงภายใต้น้ำหนักนั้น
Franz Wagner ยังไม่ได้ลงสนาม และเกือบจะแน่นอนว่าเขาจะพลาด Game 7 ด้วย และเมื่อไม่มีเขา ทุกอย่างก็ดูยากไปหมด การขาดหายไปของ Wagner ไม่ใช่แค่เรื่องแต้ม แต่มันคือเรื่องของ 'ตัวเชื่อม' เขาคือจิ๊กซอว์ที่ทำให้เกมบุกของ Magic สมดุล และเป็นคนที่คอยรับมือกับ Cade Cunningham ในเกมรับ
เมื่อไม่มีเขา อัตลักษณ์ของทีมก็เลือนลาง และในคืนวันศุกร์ มันก็ฟ้องออกมาอีกครั้ง
ตอนนี้ Game 7 รออยู่ตรงหน้า แฟน Magic มีประวัติศาสตร์สองหน้าให้เลือกปลอบใจตัวเอง มันจะเป็นเหมือนปี 2003 ที่นำ Pistons 3-1 แล้วไปโดนถล่มเละในนัดสุดท้ายที่ Detroit? หรือจะเป็นเหมือนปี 2009 ที่บุกไปขยี้ Celtics ถึง Boston ในชัยชนะที่น่าจดจำที่สุดครั้งหนึ่งของแฟรนไชส์?
“ใช่ มันเจ็บปวด มันห่วยแตกที่นำถึง 24 แต้มแล้วแพ้” เฮดโค้ช Jamahl Mosley กล่าวหลังความพ่ายแพ้ที่ยับเยิน “แต่ตอนนี้เราต้องล้างมันออกไป แล้วไปเอา Game 7 มาให้ได้”
Detroit จะมีทั้งเสียงเชียร์ ความมั่นใจ และสตาร์ที่กำลังท็อปฟอร์ม เจ้าบ้านชนะใน Game 7 เกือบ 75 เปอร์เซ็นต์ และดูจากทิศทางตอนนี้ ไม่มีอะไรบ่งบอกเลยว่ามันจะเป็นงานง่าย
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจบสิ้นแล้ว
มันแค่หมายความว่า... กลิ่นอายของสงครามครั้งนี้มันเปลี่ยนไปแล้วเท่านั้นเอง
