ค่ำคืนที่แสงไฟสปอร์ตไลท์ส่องสว่างไปยัง 'นักรบ' ผู้ปิดทองหลังพระ
ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องใน LOS ANGELES กลิ่นอายของสงครามเพลย์ออฟอบอวลไปทั่วอากาศ เมื่อ Houston Rockets ได้อาวุธหนักอย่าง Kevin Durant กลับมาประจำการในเกมที่ 2 ของการดวลวงล้อรอบแรกเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ทว่า Lakers กลับมีคำตอบที่เตรียมไว้แล้ว นั่นคือการส่ง Marcus Smart ลงไปยืนประจันหน้าดั่งกำแพงเหล็ก ก่อนจะเผด็จศึกไปด้วยสกอร์ 101-94 พร้อมทะยานขึ้นนำซีรีส์ 2-0 เกมอย่างสง่างาม
"มันเป็นเรื่องดีที่พวกเขาได้ KD กลับมาลงสนาม" Smart กล่าวด้วยแววตาที่มุ่งมั่น "และมันก็เป็นเรื่องดีสำหรับเราเช่นกันที่สามารถทำในสิ่งที่เราทำได้ในคืนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา"
Kevin Durant สลัดอาการบาดเจ็บเข่าขวาที่ทำให้เขาต้องพลาดเกมแรก กลับมาทำได้ 23 แต้มจากการยิง 7 ใน 12 ครั้ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเงาที่ตามติดอย่าง Smart ใน 18 เพลย์ที่ดวลกันโดยตรง เขากลับทำแต้มได้เพียงครั้งเดียวจากการยิง 3 ครั้ง และเสียเทิร์นโอเวอร์ไปถึง 3 จากทั้งหมด 9 ครั้ง ซึ่งถือเป็นสถิติที่ย่ำแย่ที่สุดในอาชีพเพลย์ออฟของเขา ตามรายงานจาก ESPN Research
เสียงชื่นชมจาก 'The King' และบทบาทที่มากกว่าเกมรับ
"เขาไม่เคยกลัวช่วงเวลาที่กดดัน" LeBron James ผู้นำทัพ L.A. ที่ทำไป 28 แต้ม 8 รีบาวด์ และ 7 แอสซิสต์ กล่าวถึงเพื่อนร่วมทีม "ตลอดอาชีพของเขา เขาได้รับมอบหมายให้ประกบผู้เล่นที่เก่งที่สุดเท่าที่โลกนี้เคยมีมา การมีคนแบบนั้นอยู่ในทีม มันช่วยสร้างความนิ่งและความมั่นใจให้กับพวกเราอย่างมาก"
LeBron James ยังเสริมอีกว่าความสำคัญของ Smart ทวีคูณขึ้นไปอีกเมื่อทีมต้องขาดสองขุนพลหลักอย่าง Austin Reaves และ Luka Doncic "ผมไม่อยากพูดซ้ำซาก แต่มันเหมือนเราขาดม้าศึกตัวใหญ่ไปสองตัว ดังนั้นการมีเขาอยู่ตรงนี้จึงมีความหมายต่อสโมสรเรามากจริงๆ"
นอกจากเกมรับที่ดุดันด้วยการทำไป 5 สตีล Smart ยังระเบิดฟอร์มในเกมบุกอย่างเหลือเชื่อด้วยการทำ 25 แต้ม (ยิงลง 8 จาก 13 ครั้ง และแม่นยำระดับพระกาฬจากการยิง 3 แต้มเข้าเป้า 5 จาก 7 ลูก) พร้อมจ่ายอีก 7 แอสซิสต์ จนทำให้เฮดโค้ช JJ Redick ถึงกับต้องเอ่ยปากชมว่า "Smart วันนี้เขาเล่นได้เหมือนเพชฌฆาตจริงๆ"
จากตัวสำรองสู่หัวใจสำคัญในยามวิกฤต
การเซ็นสัญญา 2 ปี มูลค่า 11 ล้านเหรียญในช่วงปิดฤดูกาล หลังจากถูก Luka Doncic ชักชวนมาดูเหมือนจะเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด Smart เริ่มต้นเกมที่ 2 อย่างร้อนแรงด้วยการซัดไปถึง 14 แต้มตั้งแต่ควอเตอร์แรก "เขาเป็นคนกำหนดทิศทางของเกมให้เรา" Luke Kennard ที่ทำไป 23 แต้มกล่าวเสริม
ในช่วงเวลาที่ Houston Rockets พยายามฮึดสู้ ไล่จี้จากที่เคยตามหลัง 15 แต้มจนเหลือเพียง 5 แต้มในช่วงไม่ถึง 3 นาทีสุดท้าย Smart ก็ทำในสิ่งที่ฮีโร่เขาทำกัน—เขาสอยลูกยิง 3 แต้มลูกที่ 5 ของคืน ส่งให้ Lakers หนีห่างเป็น 8 แต้มในขณะที่เหลือเวลา 2:23 นาที ดับความหวังของคู่แข่งลงทันที
สถานการณ์บาดเจ็บที่ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม
แม้จะมีข่าวดีจาก JJ Redick ว่า Austin Reaves เริ่มกลับมาซ้อมแบบ 1 ต่อ 1 ได้แล้วหลังจากบาดเจ็บกล้ามเนื้อท้อง แต่ก็ยังไม่มีกำหนดการคืนสนามที่แน่นอน ส่วนในรายของ Luka Doncic นั้นยังไม่สามารถเริ่มกระบวนการฟื้นฟูในสนามได้จากอาการบาดเจ็บแฮมสตริง นั่นหมายความว่าเมื่อซีรีส์ย้ายไปแข่งที่ Houston ในเกมที่ 3 วันศุกร์นี้ Marcus Smart จะยังคงเป็นกุญแจสำคัญที่ทีมขาดไม่ได้
"ผมแค่มองตาเขา เขาก็รู้แล้วว่าผมต้องการอะไร" LeBron James เผยถึงความสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยมในสนาม "เขาเข้าใจผม"
สำหรับ Smart อดีตเจ้าของรางวัล Defensive Player of the Year ที่ผ่านมรสุมอาการบาดเจ็บมาอย่างหนักในช่วงสองปีหลัง เกมนี้คือการประกาศให้โลกรู้อีกครั้งว่าเขายังคงเป็นยอดฝีมือ "ผมขอบคุณพระเจ้าทุกวัน ผมเกือบจะหลุดจากลีกนี้ไปแล้วเพราะอาการบาดเจ็บ การได้กลับมายืนบนเวทีนี้อีกครั้ง และทำผลงานร่วมกับทีมนี้ องค์กรนี้... ผมรู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ"
