Oklahoma City. 22:14 น. ท้องฟ้าสีถ่าน ลมกรรโชกแรงจนป้ายไฟนีออนสั่นระฆัง กลิ่นฝนเจือปนกับกลิ่นยางไหม้บนถนนสายหลัก เมืองนี้ไม่เคยหลับใหล และคืนนี้มันเพิ่งจะฆาตกรรมความหวังของยักษ์ใหญ่ลงไป
ฉากสุดท้ายที่ไร้เสียงปืน
ไม่มีใครรู้. นอกจากตัวเขาเอง. ว่าอนาคตของ LeBron James จะเดินไปในทิศทางไหนบนเส้นทางสายบาสเกตบอลนี้ ฤดูกาลที่ 23 ใน NBA ของเขาจบลงด้วยเสียงครางแผ่วเบาเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา Los Angeles Lakers ปราชัยในเกมที่ 4 ของศึก Western Conference semifinals ต่อ Oklahoma City Thunder ด้วยสกอร์ 115-110 ถูกกวาดตกรอบเพลย์ออฟไปอย่างไร้ความปราณี
James อาจจะไม่ได้โชว์ฟอร์มระดับพระเจ้าเหมือนที่เคยเป็นในซีรีส์นี้ แต่ตัวเลขไม่เคยโกหกใคร ค่าเฉลี่ย 23.3 แต้ม ยิงลง 50% และแม่นยำ 36.4% จากระยะ 3 คะแนน บวกกับ 6 รีบาวด์ และ 5.8 แอสซิสต์ต่อเกม เขาคือฟันเฟืองที่ประคองให้ Los Angeles Lakers ยังอยู่ในเกมได้ตลอดทั้ง 4 นัด
สถาปัตยกรรมแห่งความอันตราย
Mark Daigneault เฮดโค้ชของ Oklahoma City Thunder เอ่ยปากชมระดับการเล่นของ James ราวกับกำลังบรรยายถึงจอมโจรระดับพระกาฬที่ยังคงความเฉียบคมแม้สังขารจะร่วงโรย
“แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขายังยืนระยะได้ขนาดนี้ในอาชีพการงาน มันก็น่าเหลือเชื่อแล้ว” Mark Daigneault กล่าว “ระดับที่เขาเข้าถึงได้ในวัยนี้มันไม่สมจริงเลย เขาเป็นพวกที่... ถ้าคุณพลาดแม้แต่นิดเดียว เขาจะบีบให้คุณต้องจ่ายราคาแพง ความผิดพลาดคือค่าเล่าเรียน และเขาคือครูที่โหดที่สุด เขาทำให้ทีมของคุณพัฒนา เพราะรอยร้าวเพียงนิดเดียว เขาก็จะหาทางเจาะมันจนได้”
เขายังเสริมอีกว่า “แค่ 5 นาทีแรกของเกมที่ 1 มันคือตำราเรียนชั้นยอดของการเริ่มต้นซีรีส์ ผมมีความเคารพให้เขาอย่างสุดซึ้ง”
การปรับตัวของพยัคฆ์เฒ่า
ในวัย 41 ปี James ยังคงพิสูจน์ให้เห็นถึงสัญชาตญาณการเอาตัวรอด ในฤดูกาลปกติเขาทำไป 20.9 แต้ม ยิงลง 51.5% พร้อม 6.1 รีบาวด์ และ 7.2 แอสซิสต์ เขาต้องปรับตัวเข้ากับบทบาทใหม่ในฐานะตัวเลือกทำแต้มอันดับสามของ Los Angeles Lakers ยามที่ทีมสมบูรณ์ แต่เมื่อ Luka Doncic บาดเจ็บแฮมสตริงเมื่อวันที่ 2 เมษายน James ก็ต้องกลับมาสวมวิญญาณมือสังหารอันดับหนึ่งอีกครั้ง และเขาก็ทำมันได้อย่างไร้รอยต่อ
ขณะที่อนาคตของว่าที่ Hall of Fame รายนี้ยังคงพร่ามัวในความเงียบของช่วงปิดฤดูกาล Mark Daigneault และพลพรรค Oklahoma City Thunder กำลังมุ่งหน้าสู่ Western Conference finals ในฐานะเต็งหนึ่งที่จะป้องกันแชมป์ NBA ต่อไป
กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นสนามยังไม่จางหาย แต่เงาของ LeBron James ในคืนนี้... มันดูจางลงกว่าทุกครั้ง
