Mike Brown สอบตกบททดสอบแรก: ความพินาศของ Knicks ในเกม 2 ต่อหน้า Hawks

ไลน์อัพที่มีทั้ง Jalen Brunson และ Karl-Anthony Towns เกมรับไม่ดีพอ? สถิติจาก Cleaning the Glass บอกว่าฤดูกาลที่แล้วไลน์อัพนี้อยู่ในเปอร์เซ็นไทล์ที่ 41 แต่ปีนี้ขยับขึ้นมาที่ 52 การพึ่งพาตัวจริงมากเกินไป? ปีที่แล้วห้าตัวจริงของ New York เล่นไป 940 นาที มากกว่าชุดอื่นถึง 226 นาที แต่ปีนี้เล่นไปแค่ 541 นาที ไม่ใช่ชุดที่ถูกใช้งานมากที่สุดในลีกด้วยซ้ำ Knicks ขุมกำลังลึกเสียจน Jose Alvarado ที่เพิ่งเทรดมายังไม่ได้ลงเล่นในเกม 1 ที่เจอกับ Hawks แถมยังมีข่าวลือว่ารุกกี้ตัวเก่งอย่าง Mo Diawara ถูกเก็บซ่อนไว้ก่อนจะถึงช่วง Restricted Free Agency เสียด้วยซ้ำ

บนหน้ากระดาษ ฤดูกาลปกติของ Brown คือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ แต่มันกลับไม่รู้สึกแบบนั้น เพราะความจริงคือ ฤดูกาลปกติไม่ใช่เครื่องวัดระดับที่สำคัญสำหรับทีมนี้อีกต่อไป Knicks ชนะเฉลี่ย 50 เกมตลอด 4 ซีซั่นหลังสุด พวกเขาผ่านรอบแรกในเพลย์ออฟมา 3 ปีติดต่อกัน เมื่อเจ้าของทีมประกาศออกวิทยุว่าเป้าหมายคือรอบชิงชนะเลิศ (Finals) ข้อความนั้นชัดเจน: การพัฒนาในฤดูกาลปกติมันก็ดี แต่มันไร้ความหมายถ้าไม่ส่งผลในเพลย์ออฟ การชนะ Washington หรือ Brooklyn ในเดือนมีนาคมน่ะเรื่องจิ๊บจ๊อย เส้นทางสายตะวันออกปีนี้ต้องผ่าน Detroit, Boston และ Cleveland ซึ่งเป็นสามทีมที่ Tom Thibodeau เคยปราบมาแล้วในปีก่อนๆ นั่นแหละคือไม้บรรทัด

แต่ปรากฏว่า บททดสอบใหญ่ครั้งแรกของ Brown ไม่ใช่ทีมเหล่านั้น แต่มันคือรอบแรกกับทีมที่ Knicks ควรจะจัดการได้แบบไม่ยากเย็น พวกเขานำห่างเลขสองหลักทั้งสองครึ่งในเกม 2 รวมถึงนำ 12 แต้มเมื่อเริ่มควอเตอร์สี่ New York ไม่เคยปล่อยให้แต้มนำขนาดนั้นหลุดมือในช่วงท้ายเกมเพลย์ออฟในบ้านนับตั้งแต่ปี 1994 ที่เจอกับ Pacers แต่วันจันทร์ที่ผ่านมา พวกเขาทำมันพัง และมันเป็นแผลที่พวกเขากรีดตัวเองแทบทั้งสิ้น ถ้านี่คือข้อสอบจริงครั้งแรกของ Brown เขา 'สอบตก'

การหายตัวไปของ KAT

ความล้มเหลวที่เห็นชัดที่สุดคือช่วงที่เกมพังทลาย เมื่อเหลือเวลา 4:24 นาที Karl-Anthony Towns ยิง 3 แต้มพลาด และนั่นคือครั้งสุดท้ายที่เขาสัมผัสบอลในเกมนี้ บทบาทของเขาในเกมบุกถูกลดทอนลงเหลือแค่การสกรีนสองครั้ง: ครั้งแรกคือ 'Screen the screener' เพื่อให้ Josh Hart ไปสกรีนต่อให้ Jalen Brunson และอีกครั้งคือ Ball-screen ให้ Brunson ตอนเหลือ 50 วินาที นอกนั้นเขาเป็นแค่ตัวยืนดึงตัวประกบ (Spacer)

Towns น่ะเป็นตัวดึงตัวประกบชั้นยอดอยู่แล้ว และในบางสถานการณ์คุณอาจจะโอเคที่ให้เขาทำแบบนั้นเพื่อให้ Brunson ลุยเอง แต่ในแมตช์อัพนี้ Towns เพิ่งซัดไป 14 แต้มจากการยิง 6 ใน 7 ในควอเตอร์สาม และถูกประกบโดย Jonathan Kuminga คู่แข่งมักจะปั่นหัวเกมบุก New York มาสองปีด้วยการเอาปีกมาประกบ Towns และเอาเซ็นเตอร์ไปประกบ Hart ที่ยิงไม่แม่น ซึ่ง Onyeka Okongwu ก็ทำแบบนั้นในช่วงท้ายเกม การที่ Brown แก้โจทย์นี้ไม่ได้—โจทย์ที่รู้กันมาเป็นปี—ไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับรอบลึกๆ

ไม่ใช่ว่า Okongwu ยืนเฝ้าใต้แป้นเสียเมื่อไหร่ Hart เป็นคนสกรีนหลักให้ Brunson ทำให้ Okongwu ต้องสลับมาประกบบอลไกลถึงเส้นสามแต้ม New York ฉวยโอกาสไม่ได้เพราะเกมบุกช่วงท้ายเน้นไปที่การเลี้ยงบอลจนลมแทบหมดลูกบอลเพื่อฆ่าเวลา Brunson อาจจะมีวีรกรรมในเพลย์ออฟมามากมาย และ New York ก็มีเกมบุกช่วง Clutch อันดับ 3 ของ NBA แต่มันน่าตั้งคำถามว่า ถ้าคุณจะไม่ให้ Towns มีส่วนร่วมในเกมบุก แล้วจะให้เขาอยู่ในสนามทำไม? ในเมื่อไซส์คือข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดในซีรีส์นี้ ถ้าไม่ใช้ประโยชน์จาก Mismatch คุณก็ควรส่ง Mitchell Robinson ลงมาเน้นเกมรับเพื่อรักษาสกอร์นำจะดีกว่า

ปัญหาการสลับตัว (Staggering)

Knicks อาจจะรอดตัวไปได้ถ้ามันเป็นแค่ปัญหาช่วงท้ายเกม แต่จำได้ไหมว่า Hawks ทำแต้มรันใส่พวกเขา 11-0 ในช่วง 3 นาทีสุดท้ายของเกม 1 จนแฟนๆ นึกถึงฝันร้ายที่แพ้ Indiana ปีก่อน แต่มันไม่พังเพราะพวกเขานำห่างถึง 19 แต้ม ทว่าในเกม 2 แต้มนำมันน้อยกว่า และนั่นเป็นเพราะการจัดการไลน์อัพสำรองที่ผิดพลาด

Brown ให้ Brunson และ Towns นั่งพักพร้อมกันรวม 12 นาทีในเกม 2 และพวกเขาแพ้ในช่วงนั้นไป 8 แต้ม ดูเหมือนเขาจะพยายามเลี่ยงไม่ให้ Towns กับ Robinson เล่นทับซ้อนกัน ซึ่งมันก็มีเหตุผลในการส่ง Robinson ลงมาเพื่อกันการฟาวล์จงใจ (Hack-a-Shaq) แต่ปัญหาคือไลน์อัพที่มี Towns โดยไม่มี Brunson นั้นมีสถิติที่ดีมากมาตลอดสองฤดูกาลปกติ (+11.5 Net Rating) การให้ชุดสำรองที่ไม่มีตัวสร้างสรรค์เกมระดับท็อป 2 หรือ 3 คนลงไปทำแต้มมันคืองานที่หนักเกินไป Atlanta เปลี่ยนแต้มตาม 9 แต้มในควอเตอร์แรกให้กลับมานำในควอเตอร์สองในช่วงที่ New York มีตัวจริงในสนามแค่คนเดียว

Timeout ที่มาผิดเวลา

ในเกมที่ตัดสินกันด้วยแต้มเดียว ทุกการตัดสินใจคือความเป็นความตาย เกมจบลงด้วยความวุ่นวายเมื่อ CJ McCollum พลาดโทษสองลูก และ Mikal Bridges ได้ยิงลูกตัดสินเกมแต่พลาดไป New York ไม่มีเวลานอกเหลือให้ใช้เพื่อเซ็ตแผน และนั่นเป็นเพราะ Brown ใช้มันไปก่อนหน้านั้น

กฎอนุญาตให้ใช้เวลานอกได้แค่ 2 ครั้งในช่วง 3 นาทีสุดท้ายของครึ่งหลัง Brown ควรจะใช้เวลานอกแบบ 'Use it or lose it' ก่อนถึงมาร์ก 3 นาที แต่เขาไม่ทำ แล้วดันไปใช้ตอนเหลือ 2:43 นาที ทำให้เวลานอกที่เขาใช้ตอนเหลือ 10 วินาทีเพื่อเซ็ตแผนให้ Brunson ยิง 3 แต้มไล่มาเหลือแต้มเดียว กลายเป็นเวลานอกครั้งสุดท้ายที่เขามี

Brown บอกว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะใช้เวลานอกไหมถ้ายังมีเหลืออยู่ เขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณและคิดว่าลูกยิงของ Bridges เป็นช็อตที่ดี แต่นั่นไม่ใช่แผนที่คุณควรจะวาดขึ้นมาในสถานการณ์แบบนี้ คุณพึ่งพา Brunson มาทั้งปี คุณเพิ่งเซ็ตแผนให้เขาทำแต้มได้ก่อนหน้านั้นไม่กี่วินาที ต่อให้เกมรับคู่แข่งจะตั้งโซนรอ คุณก็ควรจะฝากบอลไว้ที่เขาอีกครั้ง

Brown ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทีมแพ้ การพลาดลูกโทษ 10 ลูกในเพลย์ออฟมันชนะยาก และ McCollum ก็ยิงลูกยากๆ ลงไปเยอะ แต่นั่นแหละคือหน้าที่ของโค้ช: การสร้างเกราะป้องกันทีมจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันเหล่านั้น สร้างแต้มนำให้มากพอ เก็บกวาดรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แล้วเรื่องพวกนี้จะไม่ทำร้ายคุณ

Thibodeau ถูกไล่ออกเพราะเขาทำไม่ได้ เขาปล่อยให้ Knicks เปราะบางจนโดนลงทัณฑ์ Brown แก้ไขหลายอย่างจากปีก่อน แต่เกม 2 คือบททดสอบภายใต้ความกดดันสูงครั้งแรก และเขาพลาดท่า Hawks ฉวยโอกาสนั้นไว้ได้ ตอนนี้ซีรีส์เสมอกัน และความได้เปรียบในบ้านสูญสิ้นไปแล้ว ภาระทั้งหมดตกอยู่ที่ Brown ว่าจะกู้เรือลำนี้กลับมาได้หรือไม่