NEW YORK — 20:42 น. ท้องฟ้าเหนือ Madison Square Garden ขุ่นมัวด้วยเมฆฝน อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกเหนียวเหนอะหนะเหมือนคราบเหงื่อบนพื้นไม้ปาร์เกต์
Philadelphia 76ers เพิ่งจะรอดชีวิตออกมาจากสมรภูมิกับ Boston Celtics การพลิกนรกจากที่ตามหลัง 3-1 เกมในซีรีส์ที่แล้วคือการปล้นครั้งใหญ่ พวกเขาผ่านการทดสอบสุดหินในการรับมือกับมือสังหารอย่าง Jayson Tatum และ Jaylen Brown มาได้ แต่ตอนนี้ กลิ่นคาวเลือดใหม่โชยมาตามลม
ด่านต่อไปในรอบที่ 2 คือการหาวิธีหยุดยั้ง Jalen Brunson ฟันเฟืองอันตรายของ New York Knicks
Jalen Brunson ชายผู้มีความสูงเพียง 6 ฟุต 1 นิ้ว แต่ความอันตรายของเขาสวนทางกับรูปร่าง เขาคือจอมจบสกอร์ระดับอีลิทที่รู้วิธีการเอาตัวรอดใต้แป้นอย่างเหลือเชื่อ เขาใช้ร่างกายปะทะเหมือนนักเลงคุมซอย บีบให้คู่ต่อสู้ต้องฟาวล์ และทำให้ทุกอย่างดูง่ายไปหมดเมื่อเขาเลี้ยงบอลเข้าสู่พื้นที่ Paint นี่คือโจทย์ที่ Nick Nurse ต้องแก้ให้ตก
"เขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม" Nick Nurse เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนกำลังวางแผนปล้นธนาคาร "เขาเป็นตัวทำแต้มที่น่ากลัว เยือกเย็นในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย สิ่งสำคัญที่สุดคือคุณต้องทำให้เขา 'เหนื่อย' กว่าจะได้แต่ละแต้มมา นั่นคือจุดเริ่มต้นของเรา เหมือนกับซีรีส์ที่แล้ว เราจะส่งตัวประกบที่ต่างกันไปสลับหน้ากันเข้าไปทักทายเขา เพื่อไม่ให้เขาจับจังหวะเดิมๆ ได้"
Philadelphia 76ers เตรียมส่งหน่วยล่าสังหารไปประชิดตัว ทั้ง Paul George และ Kelly Oubre Jr. ในชุดตัวจริง รวมถึง Quentin Grimes ที่พร้อมลุกจากม้านั่งสำรองมาสร้างความรำคาญใจ ไม่ว่าทางไหน เป้าหมายคือการสร้าง 'สถาปัตยกรรมที่ชวนอึดอัด' (claustrophobic architecture) รอบตัว Jalen Brunson และ Karl-Anthony Towns ในจังหวะ Pick-and-roll
"สุดท้ายมันคือเรื่องของแผนการ" Nick Nurse ทิ้งท้าย "เราจะซ้อนแผนยังไง? จะส่งตัวช่วยไปจากทิศไหน? จะรุม (Double team) เมื่อไหร่? การเล่น Pick-and-roll จะป้องกันแบบไหน? มันเป็นกระบวนการที่ยาวนาน แต่สรุปสั้นๆ คือเราต้องทำให้เขาทำงานหนักที่สุด เขาจะยิงลงบ้างก็ปล่อยไป เราแค่ต้องตามไปหลอกหลอนเขาทุกจังหวะ ถ้าเขายังยิงลงอีก... ก็คงต้องยอมยกมือไหว้พระเจ้าแล้วล่ะ"
นี่ไม่ใช่แค่เกมบาสเกตบอล แต่มันคือกระดานหมากรุกที่เดิมพันด้วยตั๋วรอบชิงชนะเลิศสาย Eastern Conference ทั้ง Philadelphia 76ers และ New York Knicks ต่างฝ่ายต่างจ้องจะปิดบัญชีอีกฝ่าย เพื่อก้าวไปให้ถึงจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในฤดูกาลนี้
