เมื่อแผนการที่วางไว้พังทลายลงเพราะหมัดฮุคที่มองไม่เห็น
มีคำกล่าวโบราณที่ว่า "ทุกคนต่างก็มีแผนการที่สวยหรู จนกระทั่งโดนหมัดสวนเข้าที่หน้าจังๆ นั่นแหละ"
ความหมายของมันช่างชัดเจนและเจ็บปวด เพราะเราไม่มีวันรู้ซึ้งถึง 'เนื้อแท้' ของใครจนกว่าเขาจะถูกต้อนให้จนมุม ใครๆ ก็มีความสุขและประสบความสำเร็จได้ในยามที่คลื่นลมสงบ แต่จะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ลุกขึ้นมาผงาดได้เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่ไม่ได้เตรียมใจไว้ ถ้ามันทำกันได้ง่ายๆ ป่านนี้ทุกคนก็คงเป็นแชมป์ไปหมดแล้ว
เมื่อหันมามองที่ Denver Nuggets เรากำลังได้เรียนรู้อะไรมากมายเกี่ยวกับ Nikola Jokić และพรรคพวก ท่ามกลางเส้นทางเพลย์ออฟที่อาจสั้นกุดเกินคาด Minnesota Timberwolves และ Jaden McDaniels ได้รัวหมัดใส่พวกเขาอย่างไม่ยั้ง และดูเหมือนจะไม่หยุดง่ายๆ แทนที่ Denver Nuggets จะลุกขึ้นมาปัดฝุ่นแล้วสวนหมัดฮุคกลับไป พวกเขากลับเลือกที่จะ... ล้มตัวลงนอนขดตัวเป็นกุ้งเพื่อรอรับชะตากรรม
ผลที่ตามมาคือเรากำลังมาถึงจุดที่ 'แกนหลัก' ชุดปัจจุบันของทีมดูเหมือนจะมีวันหมดอายุที่ใกล้เข้ามาทุกที เหมือนนมกล่องที่เริ่มส่งกลิ่นบูดโชยออกมา
ความพ่ายแพ้ที่ไร้ทางสู้ และสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุด
มันคงเป็นอีกเรื่องหนึ่งถ้า Denver Nuggets สู้ได้อย่างสูสีมาจนถึงจุดนี้ คุณอาจจะหาข้อแก้ตัวให้กับการแพ้ซีรีส์ที่ดุเดือดให้กับคู่ปรับตัวฉกาจด้วยวลีซ้ำซากอย่าง "ลีกนี้มันก็แค่เรื่องของลูกลงหรือไม่ลง"
แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้น Denver Nuggets ไม่ได้ตามหลัง Minnesota Timberwolves 3-1 เพราะโชคร้ายในเกมที่เบียดกัน แต่นี่คือการโดนถล่มยับทั้งรุกและรับในแบบที่รู้สึกเหมือนไฟกำลังไหม้บ้านระดับ 5 ดาว นี่คือซีรีส์เพลย์ออฟที่แย่ที่สุดเท่าที่ Nikola Jokić เคยเล่นมา และเขาก็ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากใครเลย ทีมดูแก่ ช้า ไร้ชีวิตชีวา และพูดกันตามตรงคือดู 'กลัว' แม้ว่าเฮดโค้ชอย่าง David Adelman จะคัดค้านความคิดนี้หัวชนฝาก็ตาม
Denver ไม่เคยตกรอบแรกในฤดูกาลที่ทั้ง Nikola Jokić และ Jamal Murray สุขภาพแข็งแรง หากพวกเขาไม่สามารถกลับมาพลิกชนะซีรีส์นี้ได้อย่างเด็ดขาดต่อหน้า Minnesota Timberwolves ที่อาจจะขาดการ์ดตัวจริงไปตลอดทางที่เหลือ นั่นก็เท่ากับว่าทุกอย่างได้ถูกเฉลยออกมาหมดแล้วโดยไม่ต้องเอ่ยปากสักคำ
ฤดูร้อนที่อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
หากไม่มีปาฏิหาริย์พุ่งทะยานไปถึง NBA Finals การเปลี่ยนแปลงที่ฐานรากของเทือกเขา Rocky Mountains ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมเชื่อว่าทุกอย่างเกิดขึ้นได้ในซัมเมอร์นี้ ยกเว้นเพียงการเทรด Nikola Jokić ผู้ซึ่งดูจะมีความสุขดีกับการฝากชีวิตที่เหลือไว้ใน Denver และถ้าผมรู้จักตระกูล Kroenke เจ้าของทีมดีพอ พวกเขาไม่มีทางทิ้ง 'บ่อเงินบ่อทอง' ชาวเซอร์เบียคนนี้แน่ เว้นแต่เจ้าตัวจะอยากไปเอง แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็คงไม่ปล่อยให้เวลาที่เหลือในอาชีพของเขาต้องสูญเปล่าไปเฉยๆ
นั่นคือเหตุผลที่เก้าอี้ทุกตัวบนเรือที่กำลังจมลำนี้อาจถูกสลับสับเปลี่ยน:
- ไล่ David Adelman ออก? เป็นไปได้
- โละ Jamal Murray เพื่อแลกมูลค่าสูงสุดหลังจากฤดูกาลที่อาจติด All-NBA? ใช่เลย
- หาทางปล่อย Aaron Gordon ที่เริ่มบาดเจ็บบ่อย, Christian Braun และ Cam Johnson ที่น่าผิดหวัง หรือปล่อยดาวรุ่งอย่าง Peyton Watson ไปในตลาดฟรีเอเยนต์? แน่นอนที่สุด
เมื่อแฟรนไชส์ใน NBA หมดไฟในเพลย์ออฟอย่างที่ Denver Nuggets กำลังเป็น ทุกทางเลือกย่อมถูกวางไว้บนโต๊ะเจรจา
หน้าต่างแห่งโอกาสที่ปิดลงโดยไม่ทันตั้งตัว
ในมุมหนึ่ง ผมช็อกมากที่ Denver Nuggets มาถึงจุดนี้ พวกเขาเริ่มฤดูกาลในฐานะเต็งแชมป์อันดับต้นๆ หลังจากปิดท้ายฤดูกาลปกติด้วยการชนะรวด 12 นัด ซึ่งยาวนานที่สุดในยุคของ Nikola Jokić การที่พวกเขาดูหมดสภาพและไร้ความหวังขนาดนี้มันช่างน่าตกใจ
แต่อีกมุมหนึ่ง แกนหลักระดับแชมป์ส่วนใหญ่ใน NBA มักไม่ได้กำหนดชะตาชีวิตตัวเอง 'หน้าต่างแห่งแชมป์' มักจะเปิดออกและปิดลงโครมใหญ่โดยไม่มีสัญญาณเตือนเสมอ การไม่รู้ตัวว่าคุณกำลังอยู่ใน 'วันคืนที่แสนหวาน' ในขณะที่มันกำลังดำเนินอยู่คือธรรมชาติของธุรกิจนี้ จงดื่มด่ำกับมันตราบเท่าที่ทำได้ เพราะมันไม่ได้คงอยู่ตลอดไป
ฤดูร้อนที่วุ่นวายกำลังรอคอย Denver Nuggets อยู่ แต่ Nikola Jokić เพิ่งจะอายุ 31 ปี หากมีการขยับตัวที่ถูกต้อง พวกเขาอาจจะยังไม่จบสิ้นเส้นทางการลุ้นแชมป์ แต่ ณ นาทีนี้ มันยากที่จะเถียงว่าใครก็ตามที่อยู่รายล้อม 'พอยต์เซ็นเตอร์' ระดับตำนานคนนี้ จะยังได้ร่วมเดินทางไปกับเขาในทริปหน้า
