21:45 น. ใน Denver. ท้องฟ้าสีถ่าน. ลมกรรโชกแรงปะทะกระจกหน้าต่าง. กลิ่นฝนปนกับกลิ่นยางมะตอยไหม้.
Denver Nuggets ทำการรีเซ็ตองค์กรขนานใหญ่หลังจากตกรอบเพลย์ออฟปี 2025 พวกเขาเริ่มต้นฤดูกาลนี้ด้วยหัวหน้าผู้จัดการทีมคนใหม่ ผู้อำนวยการฝ่ายบาสเกตบอลคนใหม่ และม้านั่งสำรองที่ยกเครื่องใหม่หมดจด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นหนังม้วนเดิมที่ตอนจบห่วยกว่าเดิม
Denver ร่วงหล่นจากเส้นทางลุ้นแชมป์อย่างไม่เป็นท่า พ่ายให้กับ Timberwolves ที่สภาพทีมสะบักสะบอมด้วยอาการบาดเจ็บในเวลาเพียง 6 เกมของรอบแรก ทั้งที่ใครต่อใครต่างเชื่อว่าขุมกำลังชุดนี้ถูกสร้างมาเพื่อไปให้ไกลกว่าสองฤดูกาลที่ผ่านมา
พวกเขาพยายามล้อมรอบ Nikola Jokic ด้วยอาวุธหนักชุดใหม่ ทั้ง Bruce Brown, Tim Hardaway Jr. และ Jonas Valanciunas แถมยังยอมแลก Michael Porter Jr. เพื่อเอาตัว Cameron Johnson เข้ามา แม้จะปิดฉากฤดูกาลปกติได้อย่างดุดัน แต่เป้าหมายสูงสุดกลับหลุดลอยไปในเงามืด แล้วก้าวต่อไปคืออะไร?
อนาคตที่ซับซ้อนของ Nuggets
อาจกล่าวได้ว่าอนาคตของ Nuggets เมื่อปิดฤดูกาลที่แล้วดูสดใสกว่าตอนนี้เสียอีก ปัญหาเมื่อปีก่อนนั้นชัดเจน: ขาดตัวสำรองที่ไว้ใจได้ และแนวทางของ Michael Malone ที่เริ่มจืดจางจนนำไปสู่การถูกไล่ออก แต่เส้นทางข้างหน้าตอนนี้กลับซับซ้อนกว่าเดิม เพราะปัญหาเรื่องความลึกของทีมถูกแก้ไขแล้ว David Adelman ได้คุมทีมเต็มฤดูกาลเป็นครั้งแรก แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นความล้มเหลวที่น่าผิดหวังยิ่งกว่าเดิมในเพลย์ออฟ
อาการบาดเจ็บคือตัวแปรสำคัญในฤดูกาลปกติ Cameron Johnson, Peyton Watson, Christian Braun และ Aaron Gordon ต่างพลาดการลงสนามอย่างน้อย 28 เกม โดยเฉพาะ Gordon ที่ต้องฝืนเล่นทั้งที่เจ็บในเพลย์ออฟ ขณะที่ Watson ไม่ได้กลับมาช่วยทีมเลย ฝ่ายบริหารอาจจะอ้างได้ว่าพวกเขาแค่ต้องการโอกาสอีกครั้งในวันที่โชคชะตาเรื่องสุขภาพเข้าข้าง
แต่อีกด้านหนึ่ง คำถามเรื่องเกมรับของ Nuggets ยังคงตามหลอกหลอน หลังจากจบรอบฤดูกาลปกติด้วยสถิติเกมรับที่แย่ติดอันดับ 10 สุดท้ายของ NBA เป็นปีที่สองติดต่อกัน เราจะซ่อมรอยรั่วนี้ได้อย่างไร? เกมรับของ Jokic คือจุดอ่อนที่ทุกคนรู้ดี แต่เขาคือหัวใจของทีมที่แตะต้องไม่ได้ พื้นที่ขยับตัวอันน้อยนิดที่เหลืออยู่คงต้องถูกใช้ไปกับการหา 'มือปราบ' มาเสริมทัพ
บัญชีรายชื่อฟรีเอเยนต์ของ Nuggets
นี่คือรายชื่อนักเตะที่กำลังจะหมดสัญญาหรือมีเงื่อนไขในสัญญาปิดฤดูกาลนี้:
- Tim Hardaway Jr. (UFA)
- Bruce Brown (UFA)
- Tyus Jones (UFA)
- Peyton Watson (RFA)
- Spencer Jones (RFA)
- David Roddy (RFA)
- Jalen Pickett (Club Option)
มีเพียงสองคนในโรเตชั่นหลักที่เป็นฟรีเอเยนต์แบบไร้เงื่อนไข คือจอมเก๋าอย่าง Tim Hardaway Jr. และ Bruce Brown ซึ่งทั้งคู่ไม่ได้ช่วยให้เพดานเงินเดือนว่างขึ้นเท่าไหร่นักเพราะรับค่าจ้างไม่ถึง 4 ล้านเหรียญ Hardaway คือแคนดิเดต Sixth Man of the Year ขณะที่ Brown ลงเล่นครบ 82 เกมในการกลับมาสวมยูนิฟอร์ม Nuggets อีกครั้ง
บททดสอบที่แท้จริงคือการตัดสินใจเรื่อง Peyton Watson และ Spencer Jones ที่เป็นฟรีเอเยนต์แบบจำกัดสิทธิ์ (RFA) Denver มีสิทธิ์สู้ทุกราคาเพื่อดึงตัวไว้ แต่ทั้งคู่เรียกค่าตัวสูงขึ้นแน่นอน Watson ทำเฉลี่ย 14.4 แต้มต่อเกม ส่วน Jones ช่วยทีมได้ถึง 22 นาทีต่อคืนด้วยค่าจ้างไม่ถึง 7 แสนเหรียญ
เพดานเงินเดือนที่ตึงเครียดปี 2026-27
ปัจจุบัน Nuggets มีภาระค่าจ้างในฤดูกาล 2026-27 สูงเป็นอันดับสองของลีก เป็นรองแค่ Warriors ทีมเดียวเท่านั้น ด้วยสถานะที่จ่อเพดานภาษีชุดที่สอง (Second Apron) การจะหาบิ๊กดีลเข้ามาเสริมทัพแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หากไม่มีการโละขุมกำลังหลักออกไป
David Adelman ยังใช่คำตอบหรือไม่?
มันคงเป็นเรื่องช็อกหาก Nuggets สั่งปลด David Adelman หลังจากคุมทีมเต็มตัวเพียงปีเดียว แต่ความจริงที่โหดร้ายคือเก้าอี้ของเขาเริ่มร้อนแล้ว Denver เคยขีดเส้นตายไว้กับ Michael Malone ว่าเป้าหมายเดียวคือแชมป์ แต่ปีนี้ด้วยขุมกำลังที่เชื่อว่าแกร่งกว่าเดิม พวกเขากลับร่วงเร็วขึ้นกว่าตอนที่ Adelman เป็นรักษาการกุนซือเสียอีก หากเขายังได้ไปต่อในปีหน้า ความกดดันจะมหาศาล เพราะเจ้าของทีมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาพร้อม 'เชือด' ทุกคนที่ทำไม่ได้ตามเป้า
Nikola Jokic จะเซ็นสัญญาฉบับใหม่ไหม?
Jokic ถูกมองว่าเป็นพวกที่พร้อมจะเดินจากไปเงียบๆ เมื่อถึงเวลา แม้จะอายุเพียง 31 ปี แต่ Nuggets ต้องทำให้เขาเชื่อมั่นว่าที่นี่คือที่ที่เขาจะชนะได้อีกครั้ง การต่อสัญญาระดับ Max Extension คือกุญแจสำคัญ
"แผนของผมคือการเป็น Nugget ตลอดไป" Jokic เคยกล่าวไว้ เขาเลือกที่จะรอเซ็นสัญญาในปีนี้เพื่อรับเงินก้อนที่ใหญ่กว่าเดิม เขาอาจกลายเป็นฟรีเอเยนต์ได้เร็วที่สุดในฤดูร้อนหน้าหากเลือกใช้ออปชั่นออกจากสัญญา แต่ดีลใหม่ในปิดฤดูกาลนี้จะช่วยสยบข่าวลือเรื่องการอำลาทีมของเจ้าของรางวัล MVP 3 สมัยลงได้ทันที
