บทเรียนที่คุ้นเคย และบาดแผลเดิมๆ
หยุดผมก่อนถ้าเรื่องนี้มันฟังดูคุ้นหูเกินไปสำหรับแฟนๆ Raptors... คุณเพิ่งทำผลงานเกินคาดในฤดูกาลปกติ แต่แล้วก็ต้องมาจอดป้ายในรอบเพลย์ออฟด้วยน้ำมือของ Cleveland Cavaliers ผู้เล่นที่ดีที่สุดของคุณพยายามแบกทีมอย่างสุดความสามารถ แต่ ‘ตัวทำแต้มความหวัง’ กลับไม่สามารถรีดฟอร์มเก่งเหมือนตอนซีซั่นปกติได้ ขณะที่เหล่าดาวรุ่งพุ่งแรงฉายแววว่าจะเป็นยอดนักบาสได้ในอนาคต ทว่าสุดท้ายฤดูกาลที่น่าประทับใจก็ต้องจบลงเพียงเพราะคุณขาด Star Power ที่จะไปฟัดกับยักษ์ใหญ่
แต่เฮ้! ยิ้มเข้าไว้ อย่างน้อยครั้งนี้คนที่เขี่ยคุณตกรอบก็ไม่ใช่ LeBron James ล่ะนะ
องค์ประกอบอื่นๆ ของทีมดูลงตัว Raptors สร้างอัตลักษณ์ขึ้นมาจากการเล่นเกมรับ การเปลี่ยนจังหวะรุกรับที่รวดเร็ว และขุมกำลังสำรองที่ลึกพอจนคว้าตั๋วเพลย์ออฟมาได้แบบเซอร์ไพรส์ Scottie Barnes พิสูจน์ตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยมในเพลย์ออฟครั้งแรกนับตั้งแต่ปีรุกกี้ เหมือนที่ Kyle Lowry เคยทำไว้ในยุค ‘LeBronto’ ไม่มีผิด ยิ่งไปกว่านั้น อาการบาดเจ็บในทีมอาจทำให้เราเห็นร่างทองของทีมโดยบังเอิญ เมื่อ Immanuel Quickley ลงไม่ได้ Barnes ก็ก้าวขึ้นมาถือบอลในตำแหน่งพอยต์การ์ด ดึงศักยภาพการสร้างสรรค์เกมออกมาเต็มที่และกลบจุดอ่อนเรื่องการยิงวงนอก สิ่งเดียวที่เขาขาดคือ ‘คนช่วยทำแต้ม’
ตัวละครใหม่ในบทเดิม
คนที่ต้องมารับบท DeMar DeRozan ในพล็อตเรื่องเดิมครั้งนี้คือ Brandon Ingram ออลสตาร์เซอร์ไพรส์ที่ดันฟอร์มหลุดดื้อๆ ในเกมกับ Cleveland Cavaliers ก่อนจะโดนอาการบาดเจ็บที่ส้นเท้าเล่นงานจนจอดป้ายไป ขณะที่ RJ Barrett ทำหน้าที่ตัวซัพพอร์ตได้ดี แต่คุณจะไปคาดหวังให้เขาดวลแต้มกับมือสังหารระดับแถวหน้าของ NBA ทุกคืนก็คงไม่ได้ ส่วน Collin Murray-Boyles คือหนึ่งในผู้เล่นที่แจ้งเกิดเต็มตัวในรอบแรก โดยมี Jamal Shead และ Ja'Kobe Walter เป็นตัวแสบในเกมรับ หากคุณหรี่ตามองดีๆ คุณจะเห็นเงาของ Fred VanVleet, OG Anunoby และ Pascal Siakam อยู่ในตัวเด็กพวกนี้ พวกเขาแค่ต้องการสภาพแวดล้อมที่ใช่เท่านั้น
Raptors เคยแก้โจทย์การแพ้ทาง Cleveland Cavaliers ด้วยสองวิธีหลัก วิธีแรกคือการเปลี่ยนโค้ช ซึ่งครั้งนี้คงไม่ต้อง เพราะ Darko Rajaković ทำผลงานได้น่าประทับใจทั้งกึ๋นแท็กติกและการวางระบบ motion offense ที่รีดศักยภาพทีมที่มีมือยิงจำกัดออกมาได้ดี เขาควรได้ไปต่อ
แต่วิธีที่สองล่ะ? นั่นแหละคือสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นซ้ำรอยเดิม... การเทรดคว้าตัว Kawhi Leonard
เดิมพันที่คุ้นเคย: ทำไมต้องเป็น Kawhi?
เราจำกันได้ดีว่าครั้งที่แล้วมันจบลงอย่างไร Toronto ที่ติดหล่มในเพลย์ออฟ ตัดใจแยกทางคู่หู Lowry-DeRozan เพื่อแลกกับ Kawhi Leonard ในสัญญาปีสุดท้าย แม้ LeBron James จะย้ายไปฝั่งตะวันตก แต่ Leonard ก็แกร่งพอที่จะแบกทีมผ่านสายตะวันออกที่เข้มข้น และโค่น Warriors จนคว้าแชมป์ประวัติศาสตร์มาครอง
ตอนนี้ Kawhi Leonard ในวัยใกล้ 35 อาจไม่ตอบโจทย์ Clippers ที่กำลังเข้าสู่โหมดสร้างทีมใหม่ หลังจากเทรด James Harden แลกกับ Darius Garland และขยับขยายทีมให้เด็กลง นี่คือโอกาสที่ Raptors จะลองเสี่ยงอีกครั้ง
การเทรดครั้งนี้อาจต้องใช้ดราฟต์รอบแรกหลายใบ เพราะมูลค่าของ Ingram ในตอนนี้อาจไม่สูงเท่า DeRozan ในตอนนั้น Clippers คงต้องการสิทธิ์ดราฟต์และดาวรุ่งวงใน ซึ่ง Jakob Poeltl เคยเป็นเบี้ยที่ยอมเสียได้ในปี 2018 แต่สำหรับ Murray-Boyles นั้นต่างออกไป เขาคือสมบัติล้ำค่าที่ห้ามแตะต้อง เว้นแต่ว่าทีมจะไปล่าตัว Giannis Antetokounmpo จริงๆ
ความเสี่ยงที่มาพร้อมกับความหวัง
แน่นอนว่า Kawhi Leonard คือความเสี่ยง ทั้งเรื่องอายุ ประวัติอาการบาดเจ็บ และความจริงที่ว่าเขาเคยเลือกเดินจาก Toronto ไปเพื่อกลับบ้าน แต่ในตลาดที่ดึงดูดซูเปอร์สตาร์ยากอย่างแคนาดา Raptors มักจะต้องเดินเกมเสี่ยงเสมอ หากหวังจะก้าวข้ามการเป็นแค่ทีมลุ้นเพลย์ออฟไปสู่ทีมลุ้นแชมป์
ในแง่ของบาสเกตบอล Leonard จะเข้ามาเติมเต็มเกมรุกครึ่งสนามที่ Raptors ยังขาดหายไป ขณะที่เกมรับ เขาสามารถประคองรุ่นน้องอย่าง Barnes และ Murray-Boyles ให้กลายเป็นกำแพงเหล็กได้ การมีมือสังหารระดับ Apex ในช่วงเพลย์ออฟคือสิ่งที่แยกแยะระหว่าง ‘ทีมที่ดี’ กับ ‘ทีมแชมป์’
ในปี 2018 พวกเขาไม่พอใจแค่การเข้ารอบเพลย์ออฟ เป้าหมายเดียวคือการชูถ้วย Larry O'Brien และเส้นทางที่ดีที่สุดในการไปถึงจุดนั้น อาจจะเป็นเส้นทางเดียวกับที่พวกเขาเคยเดินเมื่อ 8 ปีก่อน Raptors เพิ่งพ่ายแพ้ในแบบเดิมๆ ถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะตอบโต้ด้วยวิธีที่คุ้นเคย?
