LOS ANGELES -- 21:00 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองทึมเทาด้วยเมฆหมอก กลิ่นอายความชื้นเกาะกินไปทั่วชั้นบรรยากาศ อุณหภูมิ 62 องศาฟาเรนไฮต์ ลมพัดเอื่อยเหมือนลมหายใจของคนใกล้ตาย
ก่อนที่สัญญาณนกหวีดเริ่มเกมแรกของซีรีส์รอบแรกจะดังขึ้น Houston Rockets รู้ดีว่าพวกเขากำลังก้าวเข้าไปในกรงเล็บของอสูร การหยุดยั้ง LeBron James เจ้าของสถิติทำแต้มสูงสุดตลอดกาลของ NBA คือภารกิจที่หนักหนาสาหัสเกินกว่าคำว่าท้าทาย
เมื่อขุมกำลังหลักอย่าง Luka Doncic (กล้ามเนื้อหลังต้นขาซ้ายฉีก) และ Austin Reaves (กล้ามเนื้อท้องข้างซ้ายฉีก) ต้องนั่งดูเพื่อนอยู่ข้างสนามเพราะอาการบาดเจ็บ JJ Redick เฮดโค้ชของ Lakers จึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องพึ่งพาบารมีและมันสมองระดับอัจฉริยะของ James ในการบงการเกมท่ามกลางแสงไฟสลัวของเพลย์ออฟ
Houston Rockets มัวแต่ระแวงเงาของ James จนลืมเช็กบิล Luke Kennard มือปืนฉายา “Cool Hand” ที่ Lakers ฉกตัวมาจาก Atlanta Hawks ในช่วงเส้นตายเทรดกลางฤดูกาล
Kennard เผาเครื่องแนวรับของ Rockets จนวอดวาย เขาระเบิดฟอร์มทำ 27 แต้ม สูงสุดในชีวิตการเล่นเพลย์ออฟ ในเกมที่ Lakers เชือด Houston Rockets ไป 107-98 ณ Crypto.com Arena สถิติการยิงของเขาน่าสยดสยองเหมือนรอยกระสุน 9 จาก 13 ครั้ง (69.2%) และสังหารจากระยะสามแต้มลงไปแบบร้อยเปอร์เซ็นต์เต็มทั้ง 5 ลูก
Amen Thompson ดาวรุ่งที่มีชื่อลุ้นติด NBA All-Defensive Team ในฤดูกาลนี้ ยืดอกรับผิดแบบลูกผู้ชายถึงความผิดพลาดที่ปล่อยให้ Kennard รัวกระสุนใส่ไม่ยั้งในคืนวันเสาร์
“นั่นคือตัวที่ผมต้องประกบ และเขาหลุดไปได้ ผมต้องทำได้ดีกว่านี้” Thompson กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ใช่ ผมต้องดีกว่านี้”
แต่ Thompson ไม่ใช่จำเลยเพียงคนเดียวที่ต้องปรับจูนใหม่ในเกมที่ 2 วันอังคารนี้ ในฐานะยูนิตเกมรับ Houston Rockets ต้องยกระดับ claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมเกมรับที่ปิดตายทุกช่องว่าง เพื่อไม่ให้ Lakers ออกสตาร์ทได้อย่างร้อนแรงขนาดนี้อีก
Los Angeles ยิงแม่นราวกับจับวางที่ 78.9% (15 จาก 19) ในควอเตอร์แรก และจบเกมด้วยตัวเลข 60.6% ซึ่งเป็นตัวเลขที่สูงเกินไปสำหรับทีมที่เชิดชูว่าเกมรับคือจิตวิญญาณ
แผนการป้องกันของ Rockets ดูสับสนอลหม่าน พวกเขาสลับตัวประกบ (switching) กันจนเสียรูปขบวน เปิดโอกาสให้ Los Angeles เลือกเหยื่อเพื่อดวลตัวต่อตัว (one-on-one) ได้ตามใจชอบ และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเผด็จศึกใต้แป้นได้อย่างง่ายดาย
ในสถานการณ์ปกติ ทีมส่วนใหญ่จะเลือกใช้โซนเพื่อบีบให้คู่ต่อสู้ต้องเสี่ยงยิงจากวงนอก ยิ่งเมื่อ Doncic มือปืนที่แม่นที่สุดของ Lakers นั่งใส่ชุดลำลองอยู่ข้างสนาม กลยุทธ์นี้น่าจะเป็นทางออกที่ฉลาด
แต่มันชัดเจนว่า Los Angeles ต้องการขยี้จุดอ่อนในเขตโทษ พวกเขาพยายามยิงสามแต้มเพียง 19 ครั้งตลอดทั้งเกม แต่ทุกครั้งที่ง้างไก มันคือการปลิดชีพที่หวังผลได้เสมอ
กว่าที่ Houston Rockets จะไหวตัวทันและปรับหมากเกมรับ ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว
“มันไม่มีแรงต้านเลยในช่วงเริ่มเกม” Jabari Smith Jr. ให้สัมภาษณ์กับ Rockets Wire หลังจบแมตช์ “พวกเขายิงลงทุกลูก และเราไม่ได้ทำให้มันเป็นงานยากสำหรับเขาเลย พวกเขาได้ในสิ่งที่ต้องการ และเราไม่ได้ป้องกันอะไรเลย”
“เราต้องดีกว่านี้ตั้งแต่เริ่มเกม เราต้องมีสมาธิอยู่กับเกมตลอดเวลา พวกเขาได้โอกาสยิงง่ายๆ มากเกินไป”
บทสรุปจากเงามืด
เมื่อปราศจาก Kevin Durant เหล่าขุมกำลังพลังหนุ่มของ Rockets สอบตกในบททดสอบแรกที่ Lakers มอบให้ ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของแต้ม แต่มันคือเรื่องของวินัยที่พังทลายลงต่อหน้าต่อตา
