บทเรียนราคาแพงสู่การลืมตาอ้าปากของฝูงจรวด
ท่ามกลางความเงียบงันในห้องแต่งตัวที่ตึงเครียด Ime Udoka เฮดโค้ชของ Houston Rockets ใช้เวลากว่าเจ็ดนาทีระเบิดอารมณ์ใส่ลูกทีม หลังความพ่ายแพ้ที่น่าอดสูในเกมที่ 3 ต่อ Los Angeles Lakers มันคือความโกรธเกรี้ยวที่มีเหตุผลรองรับ เพราะ Rockets นำอยู่ 6 แต้มขณะที่เหลือเวลาไม่ถึง 40 วินาที ชัยชนะอยู่ในกำมือพวกเขาแล้ว แต่สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคือส่วนผสมของความมหัศจรรย์จากฝั่ง Lakers และการพังทลายอย่างน่าใจหายของ Rockets ที่ส่งพวกเขาลงไปกองอยู่ในหลุมลึกด้วยการตามหลังซีรีส์ 0-3 เกม
ข้อความสั้นๆ ที่ Udoka ทิ้งไว้หลังจบเกมนั้นคืออะไร? เขาต้องการให้ลูกทีม "โตเป็นผู้ใหญ่" เสียที
"มันคือความผิดพลาดที่เลวร้ายมาก" Udoka กล่าวหลังเกมที่ 3 "ผมไม่รู้ว่าคุณจะเรียกมันว่าความอ่อนหัด หรือความกลัวต่อช่วงเวลาสำคัญ หรืออะไรก็ตามแต่"
ตัดภาพกลับมาที่คืนวันพุธ ณ Crypto.com Arena ดูเหมือนว่าเสียงตะโกนของ Udoka จะดังก้องอยู่ในหัวของพวกเขา โมเมนตัมของซีรีส์นี้พลิกกลับมาหา Houston อย่างไม่น่าเชื่อ หลังจากพวกเขาบุกมาสยบ Lakers 99-93 ในเกมที่ 5 ไล่ตามมาเป็น 2-3 เกม ความกดดันทั้งหมดถูกโยนกลับไปที่ Lakers ทันที ทั้งที่เมื่อไม่ถึงสัปดาห์ก่อน ลมหายใจของ Rockets แทบจะดับสูญไปแล้ว
หัวใจที่ไม่มีวันยอมแพ้ และบททดสอบที่ไร้ Kevin Durant
Udoka พูดถูกอย่างหนึ่ง Rockets ชุดนี้ตามหน้าเสื่อไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไป แกนหลักวัยหนุ่มของทีมผ่านร้อนผ่านหนาวในซีรีส์เพลย์ออฟ 7 เกมอันดุเดือดเมื่อปีที่แล้วกับ Golden State Warriors มาแล้ว หากกลุ่มผู้เล่นชุดนี้ไม่สามารถตอบโต้ได้ยามที่ไร้ Kevin Durant ในไลน์อัพ ฤดูกาลของพวกเขาก็คงจบสิ้นไปนานแล้ว โดย Durant พลาดเกมที่ 1 จากอาการบาดเจ็บที่เข่า ก่อนจะมาเจ็บข้อเท้าซ้ำในเกมที่ 2 และไม่ได้ลงสนามอีกเลยนับจากนั้น
ในประวัติศาสตร์ NBA ยังไม่เคยมีทีมใดที่พลิกกลับมาเอาชนะซีรีส์ได้หลังจากตามหลัง 0-3 Rockets กลายเป็นทีมที่ 16 ในประวัติศาสตร์ที่สามารถลากซีรีส์ไปถึงเกมที่ 6 ได้สำเร็จหลังจากตกเป็นรอง 0-3 โดยทีมล่าสุดที่ทำได้และไปถึงเกมที่ 7 คือ Boston Celtics ในรอบชิงแชมป์สายตะวันออกปี 2023 ที่พบกับ Miami Heat เส้นทางยังอีกยาวไกลหาก Houston หวังจะไปให้ถึงสถานการณ์ 'ชนะหรือกลับบ้าน' ในเกมที่ 7 เป็นปีที่สองติดต่อกัน
แต่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มีการประกาศว่า Durant จะกลับมาในเกมที่ 2 ที่เหล่าขุนพล Rockets เริ่มมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวัง
"เรามีกลุ่มผู้เล่นที่ทรหด พวกเขาเล่นเต็มที่และมีความกระหายในชัยชนะทุกคืน" Udoka กล่าวหลังชัยชนะ "น้อยครั้งที่เราจะแพ้ขาดลอย เราสู้ยิบตาเสมอ เราอาจจะเสียแต้มนำไปบ้าง แต่นั่นคือ DNA ของเรา เรื่องนั้นผมไม่กังวลเลย ปีที่แล้วเราสู้ในซีรีส์ที่หนักหน่วง ตามหลัง 3-1 จนลากไปถึงเกม 7 ได้ ครั้งนี้เราก็จะสู้แบบนั้น"
เมื่อดาวรุ่งพุ่งชนตำนาน: วีรกรรมของ Reed Sheppard
เมื่อ Kevin Durant ถูกตัดชื่อออกจากเกมที่ 4 เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ความหวังในการคัมแบ็กของ Houston ดูเหมือนจะริบหรี่ Durant ในวัย 37 ปี ลงเล่นในฤดูกาลปกติด้วยนาทีที่มากที่สุดในรอบ 13 ปี แต่กลับต้องมานั่งดูเพื่อนร่วมทีมตกที่นั่งลำบาก อย่างไรก็ตาม ชัยชนะในเกมที่ 5 ทำให้สถิติของ Houston ยามไม่มี Durant ดีขึ้นเป็น 6-2 โดยความพ่ายแพ้เกิดขึ้นในเกมที่ 1 และ 3
ผลลัพธ์ในคืนวันพุธคือบทพิสูจน์ความกล้าหาญที่แท้จริง เพราะซูเปอร์สตาร์ของ Lakers อย่าง LeBron James มีสถิติชนะรวด 16 เกมติดต่อกันในนัดปิดซีรีส์ที่เล่นในบ้าน แถมยังได้ Austin Reaves กลับมาลงสนามหลังจากพลาดไป 9 เกม
จุดอ่อนด้านเกมรุกของ Rockets เป็นที่ทราบกันดี สาเหตุหลักที่พวกเขาแพ้สองเกมแรกใน Los Angeles คือเรื่องง่ายๆ อย่างการยิงไม่ลง ทั้งที่มีสถิติอื่นๆ เหนือกว่าเกือบทั้งหมด แต่ในเกมที่ 5 แม้ Lakers จะพยายามเร่งเครื่องในควอเตอร์สุดท้ายจนไล่มาเหลือ 88-85 ขณะเหลือเวลา 2:59 นาที แต่แล้ว Reed Sheppard ผู้เล่นที่แทบไม่ได้สัมผัสสนามในเพลย์ออฟปีที่แล้ว ก็ก้าวขึ้นมาเป็นฮีโร่
Sheppard กดลูกยิงระยะกลางลงไปอย่างเยือกเย็นตอนเหลือ 2:37 นาที ก่อนจะขโมยบอลจากมือ LeBron James แล้วควบไปดังก์ฝังอีกฝั่ง ขยับช่องว่างเป็น 7 แต้ม ดับเสียงเชียร์ใน Crypto.com Arena ลงทันควัน
น่าเหลือเชื่อว่า Sheppard ดราฟต์อันดับ 3 ปี 2024 ยังไม่ลืมตาดูโลกด้วยซ้ำตอนที่ LeBron James ประเดิมสนาม NBA ครั้งแรกในปี 2003 แต่ในวันนี้ เขากำลังเติบโตขึ้นพร้อมกับทีม และพิสูจน์ให้เห็นว่าความกดดันทำอะไรเขาไม่ได้
"เขาสามารถหาพื้นที่ยิงได้ตราบใดที่เขาสร้างระยะห่างได้นิดหน่อย" Udoka ชื่นชม Sheppard "ผมชอบที่เขาถือบอลและรับมือกับความกดดันได้ดี และแน่นอน ลูกยิงนั้นมันสำคัญมาก"
ไม่ว่าจะด้วยวิธีการกดดันแบบไหน ข้อความของ Udoka ได้ส่งไปถึงใจลูกทีมแล้ว และหลังจากที่ดูเหมือนคนจมน้ำที่ไร้ทางรอด ตอนนี้ Rockets กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และพร้อมจะสร้างประวัติศาสตร์ที่โลกต้องจารึก
