ความเงียบงันข้างสนาม และรอยยิ้มที่ซ่อนความกระหาย
ท่ามกลางเสียงอื้ออึงใน Orlando รัฐ Florida ชายหนุ่มนามว่า Ron Holland II นั่งนิ่งอยู่ข้างสนาม ใบหน้าของเขาซบลงบนฝ่ามือ ราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง มันคือช่วงเวลาที่เกมหยุดลงชั่วคราวในชัยชนะนัดที่ 5 ของ Detroit Pistons ที่มีเหนือ Orlando Magic เมื่อวันพุธที่ผ่านมา Jarrett Jack ผู้ช่วยโค้ชของ Pistons เดินเข้ามาสะกิดที่เข่าซ้ายของเขาเพื่อกระซิบอะไรบางอย่าง Holland เงยหน้าขึ้นส่งยิ้มให้ ทั้งคู่หัวเราะกันสั้นๆ ก่อนจะหันกลับไปโฟกัสกับเกมตรงหน้า
ทว่าความจริงที่น่าเจ็บปวดก็คือ ช่วงเวลาสั้นๆ กับ Jarrett Jack นั้น คือ "แอ็คชั่น" เดียวที่เขาได้รับในเกมที่ 5 และหากจะพูดให้ชัดกว่านั้น มันคือการมีส่วนร่วมกับเกมมากที่สุดของเขาตลอด 3 นัดหลังสุดในซีรีส์รอบแรกนี้ หลังจากที่เขาต้องเผชิญกับสถานะ DNP (Did Not Play) หรือการไม่ได้ลงสนามติดต่อกันถึง 3 เกมรวด
"ผมจะไม่นั่งทำหน้าบึ้งตึงอยู่ที่นี่"
"ผมจะไม่มานั่งเสแสร้งว่ามันไม่ลำบากหรอกนะที่ต้องนั่งอยู่ตรงนี้ — ผมอยากออกไปอยู่บนคอร์ตเพื่อช่วยทีมใจจะขาด" Holland เปิดใจกับ The Detroit News ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น "NBA Playoffs มันเข้มข้นเหลือเกิน ผมรู้ดีว่าเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวอะไรก็เกิดขึ้นได้ และผมต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ... ผมจะมานั่งทำหน้าบึ้งตึง (pout) ไม่ได้หรอก เพราะนั่นมันไม่ได้ช่วยใครเลย"
ในช่วงซีรีส์รอบแรกที่พบกับ Orlando Magic นาทีการเล่นของ Holland ลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย เขาได้สัมผัสเกมรวมกันเพียง 51 นาทีเท่านั้นในช่วงเกมที่ 1 และเกมที่ 2 ซึ่งถือเป็นภาพที่ต่างจากหน้ามือเป็นหลังมือเมื่อเทียบกับบทบาทสำคัญที่เขาได้รับในช่วงฤดูกาลปกติ
ในฐานะสมาชิกตัวหลักของกลุ่มที่เรียกกันว่า "Bench Mob" Holland ลงเล่นไปถึง 78 เกมในช่วงฤดูกาลปกติ โดยมีค่าเฉลี่ยเวลาลงเล่นอยู่ที่ 19.9 นาทีต่อเกม พัฒนาการที่ก้าวกระโดดในซีซั่นที่สองของเขาทำให้เขามีสถิติเฉลี่ย 8.2 แต้ม, 4.0 รีบาวด์ และ 1.2 สตีลต่อเกม โดยเขารวมพลังป้องกันจนทำไปได้ถึง 92 สตีล เป็นหนึ่งในสี่ขุนพลของ Detroit Pistons ที่ติดอันดับท็อป 30 ของลีกในด้านการสตีล ร่วมกับ Ausar Thompson (146), Javonte Green (102) และ Cade Cunningham (92)
เกมแห่งตัวเลขและการตัดสินใจที่โหดร้าย
ดูเหมือนว่า Holland จะถูกวางตัวให้เป็นตัวจักรสำคัญในโรเตชั่นของโค้ช J.B. Bickerstaff เมื่อเพลย์ออฟเริ่มต้นขึ้น แต่การหายไปจากสนามของเขากลายเป็นเครื่องเตือนใจถึงความยากลำบากที่เหล่าเฮดโค้ชต้องเผชิญ เมื่อต้องบีบโรเตชั่นให้สั้นลงในช่วงโพสต์ซีซั่น
"มันยากนะ คุณต้องตัดสินใจในเรื่องที่ลำบากใจมาก ผมรู้ดีว่า Ron และ Paul Reed ทำอะไรให้เรามาบ้างตลอดทั้งฤดูกาล แต่มันกลายเป็นเรื่องของเกมแห่งตัวเลขไปแล้ว" J.B. Bickerstaff กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "คุณไม่สามารถส่งผู้เล่นลงไปถึง 12 คนใน NBA Playoffs แล้วคาดหวังให้พวกเขาเจอจังหวะของตัวเองได้หรอก แต่... ทุกคนต้องเตรียมพร้อมต่อไปเหมือนที่พวกเขาทำมาตลอดทั้งซีซั่น"
บทเรียนซ้ำรอยที่กลายเป็นแรงผลักดัน
แม้จะไม่มีการพูดคุยกันโดยตรงเรื่องนาทีการเล่นในเพลย์ออฟ แต่ Holland ก็ไม่ได้แปลกใจนัก เขาเคยผ่านประสบการณ์แบบนี้มาแล้วในปีรุกกี้ หลังจากที่สร้างชื่อในโรเตชั่นของ J.B. Bickerstaff ช่วงฤดูกาลปกติ (15.6 นาทีต่อเกม) เขากลับได้ลงเล่นเฉลี่ยเพียง 5.5 นาทีเท่านั้นในซีรีส์ 6 เกมที่ Detroit Pistons พบกับ New York Knicks เมื่อฤดูกาลก่อน
แม้จะผิดหวัง แต่ Holland ปฏิเสธที่จะตัดพ้อ เขาเลือกที่จะขลุกตัวอยู่ในยิม ขัดเกลาทักษะ และพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาจะรักษาทัศนคติที่พร้อมลงสนามทุกเมื่อหาก J.B. Bickerstaff เรียกชื่อเขา เขาเปลี่ยนทุก DNP ให้กลายเป็นบทเรียนล้ำค่า
"ทุกการครองบอลมีความหมายมหาศาล โดยเฉพาะในเพลย์ออฟ ในฤดูกาลปกติคุณอาจจะปล่อยผ่านบางอย่างไปได้บ้าง แต่ความละเอียดที่ต้องใส่ลงไปในทุกๆ เพลย์นั้นสำคัญสุดๆ" Holland ทิ้งท้าย "นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุดที่ผมได้เรียนรู้จากเพลย์ออฟครั้งนี้"
การไม่ได้ลงไปวาดลวดลายในซีรีส์รอบแรกนี้อาจจะเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับ แต่ Holland ยืนยันว่าเขาจะยังคงเป็นผู้เล่น Two-way ที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานคนเดิม คนที่เป็นจิ๊กซอว์สำคัญในการฟื้นคืนชีพของ Detroit Pistons นับตั้งแต่เขาก้าวเท้าเข้าสู่เมือง Detroit เมื่อเดือนมิถุนายน 2024
