21:00 น. ณ Oklahoma City. เมฆหนาทึบปกคลุมเมือง กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอร้อนจากท่อระบายน้ำ ความชื้นสัมพัทธ์ 82% อากาศหนักอึ้งเหมือนความกดดันในห้องแต่งตัว
สถาปัตยกรรมที่พังทลาย
ใน Game 1 ทุกอย่างพังครืนลงภายในสองนาทีแรก Isaiah Hartenstein ถูกถอดออกไปนั่งข้างสนามเหมือนพยานปากสำคัญที่ไร้ประโยชน์ การมีเซ็นเตอร์ที่ยิงไกลไม่ได้อยู่บนคอร์ทคือการเปิดประตูบ้านให้ Victor Wembanyama ปลักหลักอยู่ในเขตโทษ คอยดักตบทุกจังหวะที่ Thunder พยายามบุกเข้ามา มันคือแผนประทุษร้ายที่ทำให้เกมรุกของทีมเจ้าบ้านกลายเป็นอัมพาต ตลอดทั้งคืนนั้น Hartenstein ได้ลงเล่นแค่ตอนที่ยักษ์เฟรนช์แมนออกไปพักเท่านั้น
เงามืดเหนือ MVP
แล้วก็มาถึง Shai Gilgeous-Alexander เขาเคยชินกับการโดนรุม Double-team จากพวก Lakers แต่สิ่งที่ Spurs สาดใส่เขาใน Game 1 มันต่างออกไป ตัวใหญ่กว่า ดุดันกว่า และเขี้ยวลากดินกว่า และต่อให้เขาหลุดกำแพงชั้นแรกไปได้ เขาก็จะเจอกับเงาของ Victor Wembanyama ที่ซุ่มรออยู่ในความมืด ผลลัพธ์น่ะเหรอ? ยิงลงแค่ 7 จาก 23 ครั้ง เจ้าของรางวัล MVP สองสมัยดูเหมือนคนหลงทาง เขาไม่ใช่ผู้เล่นที่ดีที่สุดในคอร์ท หรือแม้แต่ในทีมตัวเองด้วยซ้ำ Thunder แพ้ราบคาบ
แผนปล้นชัยคืน
สองวันถัดมา ศึก Western Conference Finals กลับมาเสมอกันที่ 1-1 เพราะ SGA และ Hartenstein ตัดสินใจลุกขึ้นมาสะสางบัญชีแค้น
ใน Game 2 Shai Gilgeous-Alexander กลับมาสวมบทเพชฌฆาตหน้าหยกอีกครั้ง: 30 แต้ม, 9 แอสซิสต์ พร้อมเกมรับที่เหนียวหนึบราวกับกาวดักหนู เขาจู่โจมเข้าหาห่วง ลอยตัวหยอดบอลข้ามมือ Victor Wembanyama หรือไม่ก็ล่อให้ยักษ์ใหญ่ขยับเข้ามาแล้วจ่ายออกให้เพื่อนที่ว่างอยู่ เมื่อโดนรุม เขาส่งบอลเร็ว สร้างสถานการณ์ 4 ต่อ 3 ให้ OKC เล่นงานเหยื่ออย่างเลือดเย็น
กำแพงเนื้อสด
Hartenstein ไม่เพียงแต่ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริง แต่เขายังได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ 'สุนัขล่าเนื้อ' คอยตามประกบ Victor Wembanyama เกือบทั้งคืน และเขาทำมันได้อย่างยอดเยี่ยม
ไม่มีใครหยุดสัตว์ประหลาดอย่าง Victor Wembanyama ได้เบ็ดเสร็จหรอก แต่ Hartenstein ใช้ร่างกายเข้าปะทะ ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้หายใจสะดวก ยอมฟาวล์หนักๆ เพื่อตัดจังหวะ และบีบให้ Victor Wembanyama ต้องออกแรงลากเลือดในทุกตารางนิ้วของสนาม แม้ดาวรุ่งฝรั่งเศสจะทำไป 21 แต้ม แต่เขาไม่มีอิทธิพลเหนือเกมเหมือนในนัดแรก ขณะที่ Hartenstein เติมเต็มสถิติส่วนตัวด้วย 10 แต้ม และ 13 รีบาวด์
คำสารภาพจากม้านั่งสำรอง
“ผมว่าเราทุกคนเล่นได้ดีขึ้น” Mark Daigneault เฮดโค้ชของ Thunder กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงความมั่นใจ “ผมมีความเชื่อลึกๆ ว่ามันจะเป็นแบบนี้ ผมไม่รู้หรอกว่าเราจะชนะหรือแพ้ แต่หลังจากดูเทป Game 1 และรู้จักหัวใจของลูกทีมผมดีพอ ผมมั่นใจว่าคืนนี้เราจะออกมาสู้ได้ดีกว่าเดิม”
แรงผลักดันส่วนหนึ่งมาจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอด พวกเขารู้ดีว่าถ้าปราชัยใน Game 2 คาบ้านตัวเอง เส้นทางสู่ NBA Finals จะปิดตายลงทันที การตกหลุมพรางลึกขนาดนั้นต่อหน้าทีมที่แกร่งระดับนี้คือการฆ่าตัวตายชัดๆ
“พวกเราใส่สุดตัวในคืนนี้” Shai Gilgeous-Alexander ทิ้งท้าย “เรารู้ซึ้งว่าถ้าแพ้อีกนัดมันจะหมายถึงอะไร เราเลยปลดปล่อยพลังงานออกมาตั้งแต่วินาทีแรกที่บอลลอยขึ้นฟ้า”
หาก Thunder คิดจะไปขโมยชัยชนะใน San Antonio พวกเขาต้องพกความบ้าคลั่งนี้ติดตัวไปด้วย โดยมี SGA และ Hartenstein เป็นหัวหน้าขบวนการ
