ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้อง แสงไฟใน Paycom Center กลับฉายให้เห็นรอยร้าวที่อาจสั่นคลอนบัลลังก์แชมป์
ในค่ำคืนวันพุธที่ผ่านมา Oklahoma City Thunder พิสูจน์ให้เห็นถึงจิตวิญญาณของนักสู้ด้วยการตามตีเสมอซีรีส์ Western Conference Finals เป็น 1-1 ได้สำเร็จ หลังจากบดเอาชนะ San Antonio Spurs ไปได้อย่างสุดมันส์ แต่ทว่าภายใต้รอยยิ้มแห่งชัยชนะ กลับมีเมฆหมอกแห่งความกังวลปกคลุมเหนือทีมแชมป์เก่า
OKC ได้รับการขับเคลื่อนอย่างทรงพลังจากเจ้าของรางวัล NBA MVP คนล่าสุดอย่าง Shai Gilgeous-Alexander ที่ระเบิดฟอร์มทำไป 30 แต้มจากการยิง 12 ใน 24 ครั้ง พร้อมทำหน้าที่จอมทัพแจกจ่ายอีก 9 แอสซิสต์ให้เพื่อนร่วมทีม แต่หนึ่งในฟันเฟืองสำคัญที่เขาส่งบอลให้นั้น อาจจะต้องพักยาวจากอาการบาดเจ็บที่ไม่มีใครอยากให้เกิด
วินาทีที่ความเงียบเข้าจู่โจม
Jalen Williams ต้องเดินออกจากสนามไปพร้อมกับอาการตึงที่กล้ามเนื้อแฮมสตริง (Hamstring) ขณะที่เหลือเวลาอีก 7:18 นาทีในควอเตอร์แรก และเขาไม่ได้กลับลงมาสัมผัสพื้นไม้ปาร์เกต์อีกเลยตลอดทั้งเกม
ก่อนที่จะต้องจากลาเกมนี้ไป Williams ทำไปได้เพียง 4 แต้มจากการยิง 4 ลง 2 แต่เขาก็ฝากผลงานการป้องกันด้วย 2 สตีลและ 1 รีบาวด์ ในเกมที่ทีมเอาชนะไปได้ 122-113 แม้ว่า Oklahoma City จะกำชัยชนะไว้ได้ แต่การสูญเสียขุนพลระดับคีย์แมนในไลน์อัพอาจกลายเป็นโจทย์ที่ยากเกินแก้สำหรับทีมที่หวังจะป้องกันแชมป์
ความเชื่อมั่นท่ามกลางวิกฤต
หลังจบเกม Shai Gilgeous-Alexander ได้เปิดใจกับเหล่านักข่าวในงานแถลงข่าวถึงความหมายของการขาดหายไปของ Williams ต่อเส้นทางในรอบเพลย์ออฟที่เหลืออยู่
“แน่นอนครับ ถ้าเราไม่มีเขา มันเจ็บปวดแน่นอน” SGA กล่าวด้วยแววตาที่ยังคงมุ่งมั่น “แต่ผมยังคงเชื่อมั่นในทีมชุดนี้ เราเคยเล่นหลายเกมโดยที่ไม่มีเขามาแล้ว และผมยังคิดว่าพวกเราสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้”
ก่อนหน้านี้ Williams เคยพลาดการลงสนามไปถึง 6 เกมในรอบเพลย์ออฟจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อแฮมสตริงซ้ายระดับ 1 และเพิ่งจะกลับมาลงช่วยทีมได้ในเกมแรกของรอบชิงแชมป์สายตะวันตกนี้เอง ทางด้าน Mark Daigneault เฮดโค้ชของทีมระบุว่า Williams มีกำหนดเข้ารับการตรวจ MRI ในวันพฤหัสบดีเพื่อประเมินความรุนแรง
“เขาต้องเข้ารับการตรวจอย่างละเอียด” Daigneault ให้สัมภาษณ์กับ ESPN “ผมไม่ชอบคาดเดาไปเอง โดยเฉพาะเมื่อมีเรื่องของหมอเข้ามาเกี่ยวข้อง... เราจะรอดูว่าเขาเป็นอย่างไร และจะอัปเดตสถานการณ์ตามความเหมาะสม”
บททดสอบของความลึกและความหวัง
Jalen Williams คือองค์ประกอบสำคัญในฐานะผู้ทำแต้มอันดับสองของทีมในชุดตัวจริงฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม ในวันที่เขาหายไป OKC ได้แสดงให้เห็นถึงความลึกของขุมกำลัง เมื่อการ์ดดาวรุ่งอย่าง Ajay Mitchell ก้าวขึ้นมาเติมเต็มช่องว่างได้อย่างน่าประทับใจ
แม้ว่า Thunder จะกวาดชัยชนะมาได้ในสองรอบแรกอย่างราบคาบ แต่การต้องเผชิญหน้ากับคู่ปรับที่เคี่ยวลากดินอย่าง San Antonio Spurs ทีมวางอันดับ 2 อาจทำให้การขาดหายไปของ Williams กลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้ Spurs พลิกสถานการณ์กลับมาได้
แต่ถึงกระนั้น ข้อความที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของ SGA น่าจะเป็นพลังงานบวกที่ส่งต่อไปยังเพื่อนร่วมทีม ก่อนที่พวกเขาจะต้องบุกไปเยือนถิ่น San Antonio ในเกมที่ 3 คืนวันศุกร์นี้ เพื่อพิสูจน์ว่าหัวใจของแชมป์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด
