20:00 น. ซานอันโตนิโอ. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง กลิ่นฝนที่ยังไม่ตกอบอวลในอากาศ ความชื้นสัมพัทธ์ 82% อึดอัดเหมือนอยู่ในห้องสอบสวนที่ไร้ทางออก
รอยร้าวในแผนปล้น
แผนการที่วางไว้เริ่มสั่นคลอน San Antonio Spurs ต้องก้าวลงสู่สมรภูมิ Western Conference Finals นัดเปิดสนามกับ Oklahoma City Thunder ในวันจันทร์นี้โดยไร้เงาของ De'Aaron Fox มือปืนตัวฉกาจถูกตัดชื่อออกจากบัญชีปฏิบัติการเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าขวา หลังจากปล่อยให้สถานะ 'ไม่แน่นอน' หลอกหลอนแฟนๆ มาตลอดทั้งวัน
Fox คือฟันเฟืองสำคัญในเครื่องจักรสังหารชุดนี้ เขาฝากผลงานเฉลี่ย 18.8 แต้ม และ 5.8 แอสซิสต์ ตลอด 11 เกมในรอบ Playoffs ที่ผ่านมา ภายใต้แสงไฟสลัวของสนามแข่ง เขาคือคนที่ถือกุญแจไขเกมรับคู่ต่อสู้มาโดยตลอด
สถาปัตยกรรมแห่งความบีบคั้น
เมื่อไร้ Fox ภาระหนักอึ้งจึงตกอยู่บนบ่าของ Stephon Castle และดาวรุ่งพุ่งแรงอย่าง Dylan Harper ในแดนหลัง มันคือสถานการณ์ที่บีบให้พวกเขาต้องเติบโตท่ามกลางความกดดัน 'Claustrophobic architecture' หรือโครงสร้างเกมรับที่น่าอึดอัดของ Oklahoma City Thunder กำลังรอขย้ำพวกเขาอยู่
ปกติแล้ว San Antonio Spurs จะสลับสับเปลี่ยนสามทหารเสือในแดนหลังให้ยืนระยะได้ตลอด 48 นาที แต่ตอนนี้ Stephon Castle และ Dylan Harper ต้องรับบทหนักทั้งการสร้างสรรค์เกมและนาทีการแข่งขันที่ลากยาวขึ้น ขณะที่ Devin Vassell อาจต้องขยับมาถือบอลทำเกมเองมากขึ้นในคืนที่อากาศใน Paycom Center จะร้อนระอุด้วยแรงปะทะ
เดิมพันที่สูงลิ่ว
ในช่วงฤดูกาลปกติ San Antonio Spurs คือทีมที่เจาะทะลวงแนวรับของ Oklahoma City Thunder ได้ดีที่สุดทีมหนึ่งด้วยการลากเลื้อยเข้าหาห่วง แต่การขาดหายไปของ De'Aaron Fox คือการขาดหายไปของอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในแง่นี้ FanDuel วางราคาให้เจ้าบ้านเป็นต่อถึง -260 แต่ประวัติศาสตร์บอกเราว่า San Antonio Spurs ชอบที่จะหักปากกาเซียนมาตลอดทั้งฤดูกาล
"ผมเข้าใจดีว่าความคาดหวังตอนเดือนตุลาคมกับสิ่งที่เราเป็นอยู่ตอนนี้มันคนละเรื่องกัน" Mitch Johnson เฮดโค้ชของทีมกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยหลังโค่น Minnesota Timberwolves ลงได้ "เราไม่เคยป่าวประกาศว่าเราจะเป็นอะไร เราแค่รู้ว่าเรามีศักยภาพ และเราจะเค้นมันออกมาให้ถึงที่สุด"
แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์
ท่ามกลางข่าวร้าย ยังมีข่าวดีแทรกซึมออกมาจากห้องพยาบาล Luke Kornet เซนเตอร์ร่างยักษ์ที่เคยมีอาการเจ็บเท้าซ้าย ได้รับไฟเขียวให้ลงสนามช่วยทีมคุมวงในได้แล้วในเกมนี้
