บทลงโทษครั้งประวัติศาสตร์: เมื่อการเลี่ยงเพดานเงินเดือนถูกเปิดโปง
NBA สั่งระงับการปฏิบัติหน้าที่ของ Steve Ballmer เจ้าของทีม LA Clippers และ Gillian Zucker ประธานฝ่ายปฏิบัติการทางธุรกิจเป็นเวลา 1 ปี พร้อมสั่งปรับเงินสโมสร 30 ล้านดอลลาร์ และริบสิทธิ์การเลือกดราฟต์รอบแรกในอนาคตจำนวน 5 สิทธิ์ หลังจากผลการสอบสวนระบุว่าทีมมีการจ่ายเงินนอกระบบให้กับ Kawhi Leonard เพื่อหลีกเลี่ยงกฎเพดานเงินเดือน (Salary Cap)
การสอบสวนความยาว 35 หน้าโดยบริษัทกฎหมาย Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ระบุชัดเจนว่าคำแถลงก่อนหน้านี้ของ Ballmer ที่ปฏิเสธความเกี่ยวข้องกับดีลสปอนเซอร์มูลค่า 28 ล้านดอลลาร์ของ Leonard นั้น "ไม่ถูกต้อง" ขณะที่พฤติกรรมของ Zucker ถูกระบุว่าเป็น "เท็จอย่างชัดเจน" โดยตัวเลขทางการเงินเหล่านี้ถูกส่งผ่านบริษัทคู่ค้าหลายแห่งเพื่อตบตาเจ้าหน้าที่ลีก
กลไกการฟอกเงินผ่าน 'Halo Board' และบริษัทนวัตกรรม
ทีมสืบสวนพบว่า LA Clippers ใช้ข้อตกลง "Spend Back" หรือการจ่ายเงินคืนกับบริษัทคู่ค้าอย่าง Daktronics ซึ่งเป็นผู้สร้างจอสกอร์บอร์ด 4K ขนาดมหึมาใน Intuit Dome สนามเหย้าแห่งใหม่ โดยทีมบริหารของ Clippers สั่งให้ Daktronics จ่ายเงินค่าพรีเซนเตอร์ให้กับ Kawhi Leonard จำนวน 3 ล้านดอลลาร์ และสั่งเพิ่มยอดเงินดังกล่าวเมื่อทีมตกลงเพิ่มงบประมาณการซื้อจอภาพ
นอกจากนี้ ยังมีการเชื่อมโยงกับ Aspiration สตาร์ทอัพด้านฟินเทคที่ปัจจุบันล้มละลาย โดย Joe Sanberg ผู้ก่อตั้ง (ซึ่งถูกจำคุก 14 ปีในคดีฉ้อโกงอื่น) ได้รับการร้องขอจาก Clippers ให้ทำสัญญาจ้าง Leonard เป็นพรีเซนเตอร์ปีละ 7 ล้านดอลลาร์ โดยที่ทีมจะจ่ายเงินคืนให้ Aspiration ผ่านสัญญาจ้างที่ปรึกษาด้านสิ่งแวดล้อมที่สนาม The Forum ซึ่งเป็นตัวเลขที่เท่ากันพอดีเพื่อให้บริษัทมีสถานะ "กระแสเงินสดเป็นกลาง"
ผลกระทบต่อโครงสร้างทีมและอนาคตของ Kawhi Leonard
แม้ Kawhi Leonard จะรอดพ้นจากการถูกแบน แต่เขาถูกสั่งปรับเงิน 700,000 ดอลลาร์ และผู้จัดการส่วนตัวของเขาถูกสั่งห้ามยุ่งเกี่ยวกับกิจกรรมของลีก ซึ่งเหตุการณ์นี้สร้างความเสียหายต่อภาพลักษณ์ของสโมสรอย่างรุนแรงในขณะที่กำลังจะเปิดตัวสนามใหม่มูลค่ากว่า 2 พันล้านดอลลาร์
ในเชิงเทคนิคการเล่นบาสระดับอาชีพ การสูญเสียสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกถึง 5 สิทธิ์ถือเป็นความเสี่ยงระดับวิกฤต (Preventable Liability) ต่อการสร้างทีมในระยะยาว โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากอายุการใช้งานของนักกีฬาตัวหลักในปัจจุบันที่เริ่มเข้าสู่ช่วงถดถอยของสมรรถภาพทางกายภาพ
Salary Cap Implication: วิเคราะห์ภาระภาษีฟุ่มเฟือย
การถูกปรับเงิน 30 ล้านดอลลาร์นี้ไม่ถูกนับรวมในเพดานเงินเดือน แต่การสูญเสียสิทธิ์ดราฟต์ทำให้ Clippers ขาดแคลนผู้เล่นสัญญา Rookie ราคาถูก ซึ่งจะส่งผลให้ทีมต้องพึ่งพาการเซ็นสัญญา Free Agent ในราคาที่สูงกว่า ส่งผลโดยตรงต่อการคำนวณ Luxury Tax ในอีก 3 ฤดูกาลข้างหน้า โดยคาดการณ์ว่าทีมอาจต้องจ่ายภาษีฟุ่มเฟือยเพิ่มขึ้นเฉลี่ย 15-20% ต่อปีเพื่อรักษาขุมกำลังเดิมไว้
