รอยร้าวในค่ำคืนที่สมบูรณ์แบบ
จังหวะที่ Jalen Williams ทะยานตัวขึ้นกลางอากาศเพื่อรับลูกส่งจาก Jared McCain ก่อนจะยัดบอลลงห่วงนั้นดูสง่างามราวกับนักกระโดดสูง แต่นั่นคือภาพสุดท้ายก่อนที่ความเงียบงันจะเข้าปกคลุมหัวใจแฟนๆ Thunder เพราะเพียงไม่กี่อึดใจหลังจากนั้น ดาราตัวชูโรงรายนี้กลับต้องเดินออกจากสนามไปในควอเตอร์แรกและไม่กลับมาอีกเลย
กล้องของ NBC จับภาพได้ชัดเจนขณะที่ Williams เดินกะเผลกเข้าห้องแต่งตัวพร้อมห่อประคบน้ำแข็งที่ต้นขาซ้าย แม้ว่า Thunder จะสามารถเอาชนะ San Antonio Spurs ไปได้ 122-113 ในคืนวันพุธ พร้อมตีเสมอซีรีส์ Western Conference finals เป็น 1-1 เกม แต่ชัยชนะครั้งนี้กลับต้องแลกมาด้วยเครื่องหมายคำถามตัวโต
เสียงสะท้อนจากข้างสนาม
"ผมไม่ชอบคาดเดาอะไรล่วงหน้า โดยเฉพาะเมื่อมันเป็นเรื่องของหมอ" Mark Daigneault เฮดโค้ชของ Thunder กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยหลังจบเกม "เราต้องรอผลตรวจในช่วงเช้า แล้วค่อยมาดูกันว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง"
อาการบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อแฮมสตริง (Hamstring) ครั้งนี้เปรียบเสมือนฝันร้ายที่ตามหลอกหลอน J-Dub มาตลอดทั้งฤดูกาล ตั้งแต่ขาขวาที่ทำให้เขาต้องพักยาวเกือบสองเดือน จนมาถึงขาซ้ายในรอบแรกที่พบกับ Phoenix Suns และล่าสุดมันก็กลับมาเล่นงานเขาอีกครั้งในเกมสำคัญเช่นนี้
ความเชื่อมั่นท่ามกลางวิกฤต
Shai Gilgeous-Alexander ซูเปอร์สตาร์ระดับ MVP ยอมรับว่าการขาดหายไปของคู่หูคนสำคัญนั้นส่งผลกระทบแน่นอน "มันเจ็บปวดครับที่ต้องเสียผู้เล่นระดับนั้นไป แต่ผมยังเชื่อมั่นในทีมชุดนี้ เราเคยชนะเกมใหญ่ๆ มาแล้วตอนที่ไม่มีเขา และผมเชื่อว่าเราจะทำมันได้อีกครั้ง"
สมการแห่งชัยชนะ: ใครเสียหายกว่ากัน?
หากมองลึกลงไปในรายละเอียด การที่ San Antonio Spurs ต้องเสีย Dylan Harper ไปจากอาการบาดเจ็บที่ขาในเกมเดียวกัน อาจเป็นบาดแผลที่ฉกรรจ์กว่า เพราะในขณะที่ Thunder ยังมี SGA คอยบัญชาการเกม และมีตัวสอดแทรกอย่าง Ajay Mitchell หรือ Jared McCain แต่ฝั่ง Spurs นั้นแทบไม่เหลือคนถือบอลระดับคุณภาพเลย หากทั้ง Harper และ De’Aaron Fox ยังไม่พร้อมลงสนาม
- Thunder ยังมีขุมกำลังสำรองที่พร้อมรบ ทั้ง Alex Caruso, Isaiah Joe และ Aaron Wiggins
- Spurs อาจต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ Victor Wembanyama เพียงผู้เดียว
- สถิติระบุว่า Thunder มีเปอร์เซ็นต์ชนะถึง .796 ยามที่ไม่มี J-Dub ในฤดูกาลปกติ
บทสรุปที่เลี่ยงไม่ได้
ไม่ว่า Jalen Williams จะกลับมาลงสนามในเกมที่ 3 ที่ San Antonio ได้หรือไม่ แต่นั่นไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับ Thunder ทีมที่มีดีกรีแชมป์เก่าและขุมกำลังที่ลึกกว่าอย่างเห็นได้ชัดควรจะปิดบัญชีซีรีส์นี้ให้ได้ ความเก๋าเกม และ ระบบทีม ที่แข็งแกร่งคืออาวุธที่จะพาพวกเขาผ่านพ้นพายุลูกนี้ไป
Thunder ดีขึ้นไหมถ้าไม่มี J-Dub? คำตอบคือ 'ไม่' แต่พวกเขาดีพอที่จะล้ม Spurs และก้าวไปป้องกันแชมป์ NBA ได้หรือไม่? คำตอบคือ 'ใช่' อย่างไม่ต้องสงสัย
