ความรุ่งโรจน์ที่จางหาย ณ Ball Arena
ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องใน Denver เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา Minnesota Timberwolves เริ่มต้นโชว์ฟอร์มราวกับบทกวีที่เขียนขึ้นอย่างประณีตในช่วงครึ่งแรกของ Game 1 พวกเขารัวไปถึง 62 แต้ม พร้อมสถิติยิงลงพื้นถึง 53% และที่น่าประทับใจที่สุดคือการทำ 14 แอสซิสต์จากการชูตลง 23 ครั้ง
นี่คือภาพที่ควรจะเป็นเมื่อ Minnesota เผชิญหน้ากับ Denver Nuggets ทีมที่มีเกมรับรั้งท้าย 10 อันดับสุดท้ายของลีกในฤดูกาลนี้ พวกเขาไม่มีนักกีฬาที่คล่องตัวพอจะหยุดยั้งความเร็วของทัพหมาป่า และขาดการป้องกันห่วงที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานการบุกเข้าหาแป้น
สูตรสำเร็จของ Timberwolves นั้นเรียบง่ายแต่ทรงพลัง: ถ่ายบอลจากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่ง เล่นตามจังหวะที่รับบอล และจู่โจมช่องว่างเมื่อเลี้ยงเข้าหา ผลลัพธ์ที่ได้คือเลย์อัพง่ายๆ และลูกยิง 3 แต้มที่เปิดกว้าง เหมือนที่เราเห็นกันในช่วงสองควอเตอร์แรก
"มันง่ายแค่นั้นแหละ แค่ให้บอลเคลื่อนที่ไป" Rudy Gobert เซนเตอร์ร่างยักษ์กล่าว "เราวิ่งทรานซิชัน วิ่งเพื่อกันและกัน เราสร้างโอกาสทำแต้มง่ายๆ และทำให้ทุกคนมีส่วนร่วม นั่นคือตอนที่เราอันตรายที่สุด เราทำได้ 62 แต้มในครึ่งแรกโดยไม่ต้องฝืนยิงยากๆ เลย มันคือการเล่นตามโฟลว์ของเกม ทั้งเลย์อัพและดังก์"
เมื่อพายุสงบ... และความเงียบงันเข้าครอบงำ
แต่แล้วเกิดอะไรขึ้นในควอเตอร์ที่สาม? Minnesota กลับกลายเป็นคนละทีม พวกเขายิงลงเพียง 6 จาก 23 ครั้ง ทำได้แค่ 2 แอสซิสต์แต่เสียไปถึง 4 เทิร์นโอเวอร์ ในช่วงเวลาสำคัญที่ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ไป 116-105 ในที่สุด
Chris Finch เฮดโค้ชของทีมวิเคราะห์อย่างตรงไปตรงมาว่า "ผู้เล่นบางคนพยายามจะสร้างจังหวะให้ตัวเองมากเกินไป บอลหยุดนิ่ง เราเล่นเกมรุกแบบยืนตำแหน่งเฉยๆ ติดอยู่แถวเส้นสามแต้ม ไม่มีการเจาะเข้าหาช่องว่าง ไม่มีการเคลื่อนที่ บอลที่เคยไหลลื่นในครึ่งแรกมันเหือดแห้งไป และนั่นทำให้เราจ่ายราคาแพง เพราะมันเปิดโอกาสให้ฝั่งตรงข้ามได้สวนกลับไปทำแต้มง่ายๆ"
Denver ชนะในควอเตอร์นั้นไป 12 แต้ม และแม้ Minnesota จะพยายามไล่จี้มาเหลือ 2 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย แต่พวกเขาก็ไปไม่ถึงฝั่งฝัน เหตุการณ์นี้ช่างคล้ายคลึงกับฝันร้ายที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในฤดูกาลปกติที่เจอกับ Denver:
- 27 ต.ค.: ทำ 65 แต้มในครึ่งแรก แต่เหลือเพียง 49 แต้มในครึ่งหลัง
- 15 พ.ย.: ทำ 60 แต้มในครึ่งแรก แต่เหลือเพียง 52 แต้มในครึ่งหลัง
- 25 ธ.ค.: ทำ 55 แต้มในครึ่งแรก แต่เหลือเพียง 23 แต้มในควอเตอร์ที่สาม
บททดสอบแห่งวุฒิภาวะ
Denver คือทีมที่รู้จักปรับตัว Chris Finch สังเกตว่า Nuggets เปลี่ยนแผนการประกบตัวในครึ่งหลัง แต่ปัญหาอาจอยู่ที่ Timberwolves เองที่เริ่ม "เบื่อ" หรือชะล่าใจกับวิธีการที่ได้ผล แล้วหันไปพึ่งพาการเล่นแบบตัวต่อตัว (Isolation) แทน
Anthony Edwards ทำไป 7 แอสซิสต์ในเกมนี้ ซึ่งเขาบอกว่า "เยอะสำหรับผมนะ" แต่ 5 ครั้งในนั้นเกิดขึ้นในครึ่งแรก เจ้าตัวยอมรับว่าอาจมีบางจังหวะที่ฝืนยิงเพื่อหาจังหวะให้ตัวเอง เช่นเดียวกับ Julius Randle ที่เลือกยิงจัมพ์ชูตในจังหวะที่ไม่เหมาะสมหลายครั้ง
ลูกยิงเหล่านั้นเองที่เปรียบเสมือนการยื่นไมตรีให้เกมรับของ Denver ได้หายใจหายคอ และทำลายจังหวะเกมรุกของทีมตัวเองลงอย่างน่าเสียดาย ทั้งที่เกมรับของ Minnesota ทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมแล้วในการจำกัดทีมยิง 3 แต้มอันดับหนึ่งของลีกให้เหลือความแม่นยำเพียง 28%
"มันคือสิ่งที่เราต้องเชื่อมั่นและเข้าใจต่อไปว่า เราจะเก่งที่สุดเมื่อบอลเคลื่อนที่จากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่ง พวกเขาป้องกันเราไม่ได้หรอกถ้าเราทำแบบนั้น" Ayo Dosunmu การ์ดของทีมเสริม "พวกเขาอยากให้เราหยุดนิ่งเพื่อจะได้ดักรอในช่องว่าง แต่ถ้าเราทำให้พวกเขาต้องวิ่งผ่านสกรีนหลายครั้งและบุกเข้าหาห่วง นั่นแหละคือจุดแข็งของเรา"
Timberwolves รู้ดีว่าต้องทำอย่างไร พวกเขามีหลักฐานยืนยันความสำเร็จอยู่ตรงหน้า แต่ซีรีส์นี้จะถูกตัดสินด้วยคำถามเดียว: พวกเขาพร้อมจะเล่นตามบทเรียนที่วางไว้สม่ำเสมอแค่ไหน? หากวินัยในเกมรุกยังลุ่มๆ ดอนๆ เหมือนอันดับ 13 ของลีกในฤดูกาลปกติ เส้นทางใน NBA Playoffs ปีนี้อาจจบลงเร็วกว่าที่ใครคิด
"ผมเชื่อว่าถ้าคุณมีวินัยทางจิตใจ มีสติ และจดจ่ออยู่กับแผนการเล่น" Gobert ทิ้งท้าย "ทุกอย่างจะออกมาดีเอง"
