ค่ำคืนที่ความเงียบงันเข้าปกคลุม San Antonio
หาก Victor Wembanyama ยังคงยืนตระหง่านอยู่บนผืนปาร์เกต์จนจบเกม เรื่องราวที่เกิดขึ้นในค่ำคืนนี้คงจะถูกเขียนขึ้นในอีกรูปแบบหนึ่งอย่างแน่นอน
ทีม San Antonio Spurs เพิ่งจะปล่อยโอกาสทองในการกุมความได้เปรียบของซีรีส์เป็น 3-1 หลุดลอยไปในวันอาทิตย์ที่ 10 พฤษภาคมที่ผ่านมา เมื่อต้องพ่ายแพ้ให้กับ Minnesota Timberwolves ในศึก Western Conference semifinals หลังจากที่การถูกไล่ออกจากสนาม (ejection) ในช่วงควอเตอร์ที่สองของ Wembanyama กลายเป็นชนวนเหตุที่ทำลายความพยายามของทีมจนหมดสิ้น
Wembanyama ในวัย 22 ปี คือดาวรุ่งพุ่งแรงผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ และเขาก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเสมอว่าเขายังเยาว์วัยนักในโลกของ playoff basketball แต่นี่คืออีกหนึ่งบทเรียน—ที่อาจจะดูไม่ยุติธรรมนัก—ซึ่งเขาจำเป็นต้องเรียนรู้และก้าวผ่านมันไปให้ได้
เพราะการขาดหายไปของเขาในช่วงเวลาสองควอเตอร์ครึ่ง ไม่เพียงแต่จะทำให้ทีมต้องพ่ายแพ้ไปเพียง 5 คะแนนเท่านั้น แต่เขายังอาจต้องเผชิญกับบทลงโทษเพิ่มเติมจากสำนักงานลีก NBA ซึ่งรวมถึงความเป็นไปได้ในการถูกสั่งพักการแข่งขัน (suspension) อีกด้วย
เกียรติยศที่มาพร้อมกับเป้าหมายบนแผ่นหลัง
ย้อนกลับไปเมื่อวันที่ 20 เมษายน Victor Wembanyama เพิ่งจะสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA ที่คว้ารางวัล Defensive Player of the Year มาครอง แถมยังเป็นการชนะใจกรรมการแบบเอกฉันท์ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ลีกอีกด้วย ภาพของเขาทีชูกำปั้นฉลองชัยที่ Frost Bank Center ยังคงติดตาแฟนๆ แต่วันนี้สถานการณ์กลับต่างออกไป
ด้วยเกมที่ 5 ซึ่งมีกำหนดฟาดแข้งในวันอังคารที่ 12 พฤษภาคม ทาง NBA คาดว่าจะมีการทบทวนเหตุการณ์และตัดสินบทลงโทษภายในเย็นวันจันทร์ และหาก Wembanyama ต้องโดนแบนในเกมที่ 5 จริงๆ โอกาสในซีรีส์นี้ของ Spurs ก็อาจจะหลุดลอยไปไกลเกินเอื้อม
กับดักของหมาป่า และอารมณ์ที่ชั่ววูบ
ไม่มีทีมไหนในลีกที่จะเชี่ยวชาญการปั่นประสาทคู่แข่งได้ดีไปกว่า Minnesota Timberwolves พวกเขาเก่งกาจในการมุดเข้าไปอยู่ใต้ผิวหนังของคู่ต่อสู้ บีบคั้นให้แสดงปฏิกิริยาที่ผิดวิสัยออกมา และ Jaden McDaniels ยอดตัวรับระดับโลกที่เป็นทั้งจอมป่วน (troll) คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด
McDaniels ผู้ที่เพิ่งจะตราหน้าผู้เล่น Denver Nuggets ทั้งทีมว่าเป็น "พวกเกมรับยอดแย่" ได้ผนึกกำลังกับเพื่อนร่วมทีมอย่าง Naz Reid ในควอเตอร์ที่สองของเกมวันอาทิตย์ พวกเขาตามตื๊อและรบกวน Wembanyama จนถึงจุดที่เจ้าหนูมหัศจรรย์ของ Spurs ตบะแตก เหวี่ยงศอกใส่ลำคอของ Naz Reid อย่างขาดสติ
มันเป็นจังหวะที่อันตราย และทั้ง Reid รวมถึง Wembanyama ต่างก็โชคดีที่ศอกนั้นดูเหมือนจะโดนกระดูกไหปลาร้าก่อนจะไปถึงลำคอ
สัญชาตญาณการป้องกันตัว หรือความผิดพลาด?
หากจะพูดให้ยุติธรรมกับ Wembanyama ต้องยอมรับว่าทั้ง McDaniels และ Reid รุมคุกคามเขาอย่างหนักหน่วง และเขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะปกป้องตัวเอง แต่น่าเศร้าที่นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขาเลย
"ในระดับหนึ่ง มันเริ่มจะน่ารังเกียจแล้วนะ เมื่อดูจากสิ่งที่เขาพยายามจะต่อสู้ผ่านมันไปอย่างเป็นมืออาชีพและมีวุฒิภาวะ" Mitch Johnson เฮดโค้ชของ Spurs กล่าวกับนักข่าวหลังจบเกม "ผมดีใจที่เขาลงมือจัดการด้วยตัวเอง—ผมไม่ได้หมายถึงการไปศอกใส่ Naz Reid นะ ต้องชัดเจนตรงนี้ ผมดีใจที่ Naz Reid ไม่เป็นไร ผมไม่อยากให้เขาไปศอกใคร แต่เขาจำเป็นต้องปกป้องตัวเองถ้ากรรมการไม่ทำ"
Johnson มีเหตุผลที่สมควรจะโกรธเคือง แต่ถึงกระนั้น Wembanyama ก็ต้องเรียนรู้ว่าเขาและ Spurs มีแต่เสียกับเสียในสถานการณ์แบบนี้ เขาคือหนึ่งในสามผู้เล่นที่เก่งที่สุดในโลก และทุกทีมจะจ้องเล่นงานเขา ไม่ว่าจะเพื่อให้เขาฟาวล์จนเล่นไม่ออก หรือเพื่อปั่นหัวเขาเหมือนในคืนวันอาทิตย์ ซึ่งเรื่องแบบนี้จะทวีความรุนแรงขึ้นในรอบ playoffs ที่ซึ่งการโดนแบนเพียงนัดเดียวอาจเปลี่ยนทิศทางของทั้งซีรีส์ได้
ช่องว่างที่มองเห็นได้จากนอกโลก
Wembanyama เก่งเกินไป... ไม่มีผู้เล่นคนไหนส่งผลกระทบต่อเกมทั้งรุกและรับได้เท่าเขา การยืนตำแหน่งเกมรับของเขาเปลี่ยนวิธีที่คู่แข่งจะบุกเข้าหา San Antonio ขณะที่ระยะการยิงและทักษะเกมรุกของเขาก็เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวสำหรับคนที่มีรูปร่างขนาดนี้
หลังจากเล่นไปเพียง 12:29 นาทีในวันอาทิตย์ Wembanyama ออกจากสนามพร้อมผลงาน 4 แต้ม (ยิงลง 2 จาก 5) 4 รีบาวด์ และ 1 แอสซิสต์ และทาง Timberwolves ก็ไม่รอช้า พวกเขาโหมบุกเข้าใส่พื้นที่ใต้แป้นทันทีที่เขารู้อยู่แล้วว่าไม่มี 'ยักษ์' คอยเฝ้าประตูเมือง พูดง่ายๆ คือ การถูกไล่ออกของ Wembanyama ทำให้ชัยชนะของ Spurs กลายเป็นเรื่องที่ยากเข็ญกว่าเดิมหลายเท่า
"ใครๆ ก็รู้ว่าห่วงมันจะเปิดกว้างขึ้นเยอะเมื่อเขาไม่อยู่ในสนาม" Anthony Edwards การ์ดตัวเก่งของ Timberwolves กล่าว "ใช่สิ เขาตัวสูงตั้ง 8 ฟุต เขาขวางได้ทุกอย่างตอนที่เขาอยู่ในนั้นแหละ"
บทสรุปที่ต้องรอคอย
ในการพิจารณาโทษพักการแข่งขัน ลีกจะดูจากหลายปัจจัย รวมถึงประวัติของผู้เล่น เนื่องจากนี่เป็นฟาวล์รุนแรงระดับ Flagrant 2 ครั้งแรกและการถูกไล่ออกครั้งแรกของ Wembanyama ทาง NBA อาจเลือกให้เวลาที่เขาพลาดไปในเกมที่ 4 ถือเป็นบทลงโทษที่เพียงพอแล้ว หรืออาจจะแค่ปรับเงิน
Johnson ซึ่งแน่นอนว่าต้องพยายามปกป้องลูกทีม กล่าวว่ามันคงเป็นเรื่อง "ไร้สาระ" หาก Wembanyama ถูกสั่งพักการแข่งขัน
ไม่ว่าจะอย่างไร Spurs ต้องเตรียมรับมือกับความเป็นไปได้ทุกทาง และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาต้องคาดหวังได้เลยว่าทีมอื่นๆ จะยังคงยั่วยุ Wembanyama แบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ เพียงเพราะเหตุผลง่ายๆ ข้อเดียว: San Antonio นั้นเคี้ยวง่ายกว่าเยอะเมื่อไม่มีเขาอยู่ในสนาม
