ท่ามกลางความเงียบงันและการตัดสินที่สั่นสะเทือนหัวใจ
ขณะที่ Victor Wembanyama นั่งนิ่งสงบอยู่บนม้านั่งสำรองของ San Antonio Spurs เพื่อรอคอยคำตัดสินจากเหล่ากรรมการที่สวมบทบาทเป็นคณะลูกขุน พิจารณาจังหวะศอกพิฆาตที่พุ่งเข้าใส่ลำคอของ Naz Reid ฟอร์เวิร์ดจาก Minnesota Timberwolves แววตาที่ดูไร้เดียงสากลับฉายชัดออกมาจากใบหน้าของหนุ่มฝรั่งเศสร่างยักษ์ผู้นี้
เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านั้น เจ้าหนูวัย 22 ปีเพิ่งจะร่วมล้อมวงวางแผนกับทีมตามปกติในช่วงเวลานอก เขาตบมือรับคำปลุกใจจากเฮดโค้ช Mitch Johnson และลุกขึ้นยืนเตรียมตัวจะกลับลงสู่สนาม แต่เมื่อคำตัดสินสุดท้ายดังก้องไปทั่ว Target Center ที่เต็มไปด้วยมวลอารมณ์คุกรุ่น ว่าเขาได้รับโทษ Flagrant 2 และต้องถูกไล่ออกจากสนามเป็นครั้งแรกในอาชีพการค้าแข้ง เขากลับทำเพียงแค่ส่งสัญญาณให้ Harrison Barnes รีบกระจายข้อความแผนการเล่นต่อไปทันที
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
NBA Playoffs คือสมรภูมิที่ได้รับการยกย่องในเรื่องความดุดันและการชิงไหวชิงพริบที่เข้มข้นกว่าปกติ แต่ในเย็นวันอาทิตย์ที่ผ่านมา Victor Wembanyama กลับก้าวข้ามเส้นแบ่งนั้นไป บางทีการขาดสติชั่ววูบอาจเป็นผลกระทบแบบสโนว์บอลจากการปะทะอันหนักหน่วงที่ถาโถมลงบนบ่ากว้างๆ ของเขา ซึ่งในตอนที่เกิดเหตุ เขาทำไปได้เพียง 4 แต้มจากการยิง 5 ครั้งเท่านั้น ทว่าในซีรีส์ที่วัดกันด้วยจังหวะและโมเมนตัม การกระทำของเขากลับทำให้ทีมต้องจ่ายราคาแพงด้วยการพลาดโอกาสขึ้นนำซีรีส์ 3-1 อย่างน่าเสียดาย
“ผมแค่คิดว่าด้วยระดับความรุนแรงที่ผู้คนใช้เข้าปะทะกับเขา ในระดับหนึ่งคุณก็ต้องปกป้องตัวเอง” โค้ช Mitch Johnson กล่าวหลังจาก San Antonio Spurs พ่ายไป 109-114 ทำให้สกอร์รวมในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตกเสมอกันที่ 2-2 “ทุกเพลย์ ในทุกตารางนิ้วของสนาม มีแต่คนพยายามจะใช้ร่างกายกระแทกใส่เขา เราไม่บ่นหรอกเพราะเราแค่จะเล่นต่อไป เราไม่สนเรื่องบ้าบอนั่นหรอก แต่ในจุดหนึ่ง เขาควรได้รับการปกป้อง และถ้าไม่ เขาก็ต้องปกป้องตัวเอง และโชคร้ายที่เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้น”
เหรียญสองด้านของบาสเกตบอลในเดือนพฤษภาคม
นี่คือสัจธรรมของบาสเกตบอลช่วงโพสต์ซีซันที่มักจะ 'ให้' และ 'พราก' ทุกอย่างไปในเวลาเดียวกัน ไม่ถึง 48 ชั่วโมงก่อนหน้านี้ Victor Wembanyama เพิ่งจะรังสรรค์ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ NBA ด้วยการทำ 39 แต้ม 15 รีบาวด์ และ 5 บล็อก ในเกมเยือน การเปรียบเทียบระหว่างฟอร์มระดับสัตว์ประหลาดกับการตัดสินใจที่ผิดพลาดในเกมที่สำคัญที่สุดของกลุ่มผู้เล่นสายเลือดใหม่ของ San Antonio Spurs ชุดนี้ เป็นอะไรที่น่าตกใจอย่างยิ่ง แม้จะเป็นความผิดครั้งแรกของเขาก็ตาม แต่การขาดหายไปของเขากลับตอกย้ำภาพรวมของซีรีส์และฉายแสงให้เห็นว่าเกมที่เหลือจะดำเนินไปในทิศทางใด
การที่ San Antonio Spurs ยังคงอยู่ในระยะที่พอจะลุ้นชนะได้ในควอเตอร์ที่สี่ หรือแม้กระทั่งเป็นฝ่ายนำในช่วงไม่ถึง 6 นาทีสุดท้าย คือข้อพิสูจน์ถึงกึ๋นของ Mitch Johnson และทีมงานที่เคยแก้โจทย์ 'ทีมที่ไม่มี Wemby' มาแล้วหลายครั้ง แต่ในทางกลับกัน ความกล้าของ Minnesota Timberwolves ในการบุกเข้าหาห่วงอย่างต่อเนื่องคือผลลัพธ์โดยตรงจากการไม่มีชายร่างยักษ์ขวางทาง Timberwolves ทำแต้มในเขตโทษได้ถึง 14 แต้มในช่วง 12 นาทีสุดท้าย และจบเกมด้วยคะแนนในเขตโทษรวม 50 แต้ม ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจากเกมที่ 2 และ 3 ที่ทำได้เพียง 36 และ 38 แต้มตามลำดับ
ช่องว่างที่มองเห็นได้จากสถิติ
การขาดหายไปของ Victor Wembanyama นั้นชัดเจนมากจนสถิติการเข้าทำที่ห่วงของ Minnesota Timberwolves พุ่งสูงถึง 39% ซึ่งมากกว่าค่าเฉลี่ยปกติที่พวกเขาเคยทำได้ในซีรีส์นี้ถึง 10% และยังสูงกว่าตอนที่พวกเขาเจอกับ Denver Nuggets เสียอีก นอกจากนี้การที่ Rudy Gobert เก็บไป 13 รีบาวด์ ซึ่งมากกว่าผู้เล่นตัวจริงของ Spurs ทุกคนเกินสองเท่า คือสัญญาณที่บ่งบอกว่าพวกเขา 'หมดความกลัว' อย่างสิ้นเชิง
“มันก็เหมือนเดิมนั่นแหละ” Chris Finch เฮดโค้ชของ Timberwolves กล่าวถึงแนวทางหลังจาก Victor Wembanyama โดนไล่ออก “พยายามบุกเข้าหาห่วงต่อไป บีบให้เกมรับต้องตอบโต้และเล่นตามเกมของเรา Naz Reid ทำหน้าที่สกรีนได้ดีมาก เขาโดดเด่นและช่วยเปิดโอกาสในเกมรุกให้เราเยอะมาก”
บทพิสูจน์หัวใจของ Anthony Edwards
ปัญหาของ Spurs แม้จะยังกุมความได้เปรียบในการเล่นในบ้านในระบบ 2 ใน 3 เกมที่เหลือ คือการที่พวกเขาไม่สามารถเผด็จศึกคู่แข่งที่กำลังบาดเจ็บได้ Timberwolves ขาดการ์ดตัวเก่งอย่าง Donte DiVincenzo ขณะที่ซูเปอร์สตาร์อย่าง Anthony Edwards ก็มีอาการบาดเจ็บที่เข่ารบกวนตลอดเกมที่ 4 แต่ Edwards กลับโชว์บทเรียนสุดท้ายที่เจ็บแสบด้วยการกด 16 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย และจบเกมด้วยคะแนนสูงสุด 36 แต้ม แสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะและความเป็นผู้นำที่พร้อมจะสร้างเซอร์ไพรส์
“ยิ่งคุณโตขึ้น คุณก็ยิ่งนิ่งขึ้น แต่ผมไม่คิดว่ามันเป็นแค่เรื่องของผมคนเดียว” Anthony Edwards กล่าว “มันคือคนรอบข้างผม พวกเขาไม่ใช่แค่พวกที่คอยพยักหน้าตามผมไปซะทุกเรื่อง แต่พวกเขาอยากเห็นผมประสบความสำเร็จจริงๆ และไม่ยอมให้ผมหยุดพักแม้แต่วันเดียว ผมขอบคุณทุกคนในชีวิตผมนะ แต่พอเรื่องของผมเถอะ ไปถามเรื่องทีมผมดีกว่า”
Victor Wembanyama คงหวังว่าจะรอดพ้นจากการโดนแบนและกลับมาลงสนามในเกมที่ 5 ท่ามกลางเสียงเชียร์ในบ้านเพื่อทวงคืนความได้เปรียบ พร้อมกับความเข้าใจที่มากขึ้นในการรับมือกับความหนักหน่วงในสนาม แต่ความสงสัยที่เกิดขึ้นในใจแฟนๆ แม้เพียงเล็กน้อย ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้ เพราะซีรีส์นี้... มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
