ซานฟรานซิสโก — 04:00 น. หมอกลงจัด กลิ่นอายทะเลปะทะกับความเย็นเยือกของคอนกรีต
เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา Steve Kerr เคยหลุดปากเรียก Golden State Warriors ว่าเป็น "ราชวงศ์ที่กำลังเสื่อมถอย" มันคือการประเมินที่ซื่อตรงจนน่าใจหายสำหรับทีมที่กำลังดิ้นรน และมันก็ชัดเจนสำหรับทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น ตามรายงานของ Nick Friedell แห่ง The Athletic คำพูดนั้นกลับสร้าง "ความร้าวฉานภายใน" องค์กรอย่างเลี่ยงไม่ได้
แม้ในวันที่ทีมรู้ดีว่าจุดจบมาจ่อที่คอหอย น้อยคนนักที่จะยอมรับมัน—ไม่ว่าจะต่อหน้าสาธารณชน หรือแม้แต่กับตัวเอง ลองดูการขยับตัวแบบสิ้นหวังของ Milwaukee Bucks ที่พยายามเอาใจ Giannis Antetokounmpo สิ แต่สำหรับ Warriors ในยุคของ Stephen Curry พวกเขาผ่านความสำเร็จมามากกว่านั้นมาก และมันเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะอยากเหนี่ยวรั้งอดีตอันรุ่งโรจน์เอาไว้ ทว่า Kerr ได้พูดย้ำอีกครั้งเมื่อวันพุธในสิ่งที่พวกเราทุกคนคิด: นี่ไม่ใช่ปี 2017 อีกต่อไป และไม่ใช่แม้แต่ปี 2022 ทีมนี้อยู่ในช่วงบั้นปลายของวงจรชีวิต และในคืนวันศุกร์ที่ผ่านมาในศึก Play-In Tournament ฤดูกาลของพวกเขาก็ปิดฉากลงด้วยความพ่ายแพ้ต่อ Phoenix Suns 111-96 พลาดตั๋วเข้าสู่รอบ Playoffs ไปเพียงก้าวเดียว
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Warriors ตกอยู่ในสถานการณ์หลังพิงฝาแบบนี้ Memphis Grizzlies เคยเขี่ยพวกเขาตกรอบ Play-In ในปี 2021 ก่อนที่พวกเขาจะกลับมาคว้าแชมป์ได้ในปี 2022 ต่อมา Sacramento Kings ก็ถล่มพวกเขาเละเทะ 24 แต้มในเกม Play-In ปี 2024 ครั้งนั้น Warriors รอดวิกฤตมาได้ด้วยการเทรดสายฟ้าแลบคว้าตัว Jimmy Butler มาเสริมทัพ แต่แล้วเขาก็เอ็นไขว้หน้าเข่า (ACL) ฉีกขาดในเดือนมกราคม ตามมาด้วย Moses Moody ที่เอ็นสะบ้าฉีกในอีกสองเดือนถัดมา Moody คือเศษเสี้ยวสุดท้ายของแผนการสร้างทีมแบบ "สองไทม์ไลน์" ที่ล้มเหลวไม่เป็นท่า ตอนนี้บัญชีรายชื่อของทีมแทบไม่เหลือดาวรุ่งที่ใช้งานได้จริง ส่วน Curry ในวัย 38 ปี ที่ต้องวิ่งร้อยเมตรในสนามทุกคืน พลาดการลงเล่นไปถึง 27 เกมด้วยอาการบาดเจ็บที่เข่าจากการใช้งานหนักเกินไป
แผนที่ 1: ทุ่มหมดหน้าตักเพื่อ Giannis (หรือใครสักคนที่ใกล้เคียง)
วิธีที่ง่ายที่สุดในการรีดเค้นหยดสุดท้ายจากอาชีพของ Curry คือการหาคู่หูที่เก่งกว่าเขา การได้ซูเปอร์สตาร์ตัวจริงมาอีกคนจะช่วยลดภาระงานของเขาลง เพื่อรักษาความสดไว้ให้ครบ 82 เกม เรารู้ดีว่า Golden State อยากได้ใครมาเป็นพระเอกร่วม: Giannis Antetokounmpo พวกเขาเคยเสนอสิทธิ์ดราฟต์รอบแรก 4 สิทธิ์ในช่วงเส้นตายการเทรดแต่ถูกปฏิเสธกลับมา
แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไป สินทรัพย์ของ Golden State ดูน่าดึงดูดขึ้นทันตาเห็น ตอนที่พวกเขาจีบ Antetokounmpo ในเดือนกุมภาพันธ์ พวกเขาอยู่แค่กลางตารางสายตะวันตก แต่ตอนนี้พวกเขากำลังจะเข้าสู่การสุ่ม Lottery ด้วยโอกาสอันดับ 1 ในลำดับที่ 11—อันดับเดียวกับที่ Dallas เคยได้โชคใหญ่เมื่อปีที่แล้ว ในกรณีที่แย่ที่สุด Warriors ก็ยังเริ่มจากจุดที่ดีกว่าเดิม สิทธิ์ดราฟต์ปี 2033 ของพวกเขาสามารถนำมาเจรจาได้แล้ว แม้จะต้องใช้ชั้นเชิงทางบัญชีเล็กน้อยเพื่อปลดล็อกสิทธิ์ดราฟต์ทั้งหมดเนื่องจากเงื่อนไขที่ติดอยู่กับ Dallas ในปี 2030 แต่นั่นคือปัญหาที่แก้ได้ สิทธิ์ดราฟต์รอบแรกปี 2026 บวกกับสิทธิ์ในอนาคตอีก 4 สิทธิ์ และการสลับอันดับดราฟต์ (Swaps) คือข้อเสนอที่หนักแน่นพอสมควร
ฝั่ง Bucks เองดูเหมือนจะไม่ยอมลากยาวความคลุมเครือเหมือนเมื่อต้นปี Wes Edens เจ้าของทีมประกาศชัดเจนว่า Antetokounmpo ต้องต่อสัญญา ไม่เช่นนั้นก็ต้องถูกเทรด Golden State จะเป็นหนึ่งในผู้ยื่นประมูลแน่นอน แต่คำถามคือ Giannis ในวัย 31 ปี อยากจะย้ายมาอยู่กับทีมที่แก่ชราและไม่เหลือสินทรัพย์ไว้สร้างอนาคตต่อหรือไม่? เมื่อพิจารณาดูแล้ว โอกาสที่ดีลนี้จะเกิดขึ้นจริงอาจมีไม่ถึง 50-50 ด้วยซ้ำ
ทางเลือกอื่นในตลาด: เดิมพันกับดารารุ่นใหม่
- Paolo Banchero: Orlando จะยอมปล่อยเขาเพื่อสะสมสิทธิ์ดราฟต์คืนไหม? เขาอายุแค่ 23 ปี และพร้อมจะเป็นทายาทรับไม้ต่อจาก Curry แม้สไตล์การเล่นอาจจะดูขัดๆ กับ Draymond Green อยู่บ้าง
- Donovan Mitchell: หาก Cleveland Cavaliers ไปไม่ถึงฝั่งฝันใน Playoffs พวกเขาอาจต้องพิจารณาเทรด Mitchell ก่อนที่เขาจะกลายเป็น Free Agent ในปี 2027
- Devin Booker: แม้ค่าตัวจะมหาศาลและ Phoenix Suns ดูจะไม่ค่อยมีเหตุผลในการตัดสินใจนัก แต่การได้สิทธิ์ดราฟต์ทั้งหมดของ Warriors ไปเพื่อสร้างทีมใหม่รอบๆ ตัวเขาก็เป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธได้ยาก
แผนที่ 2: ไล่ล่าสตาร์ที่มีตำหนิ (Kawhi?) แต่ยังรักษาความยืดหยุ่น
หากตลาดรอบนี้ไม่มีอะไรที่การันตีความสำเร็จ การเดิมพันกับความเสี่ยงที่จับต้องได้อาจเป็นทางออก เรารู้ว่า Warriors เคยพยายามจีบ Kawhi Leonard มาแล้วในช่วงเส้นตายการเทรด แม้ตอนนี้อนาคตของเขาจะยังคลุมเครือจากการสอบสวนของ NBA แต่ถ้าสัญญาของเขาไม่ถูกยกเลิก เชื่อได้เลยว่า LA Clippers พร้อมจะรับฟังข้อเสนอ Leonard ในวัย 34 ปี คือจุดสูงสุดของมูลค่าที่พวกเขาสามารถตักตวงได้ในตอนนี้
Leonard ยังมีศักยภาพระดับ First-Team All-NBA เขาจะเข้ากับระบบการเคลื่อนที่ของ Golden State ได้อย่างไร้รอยต่อเหมือนที่ Kevin Durant เคยทำได้ เขาคือจอมปิดบัญชีในสถานการณ์ตัวต่อตัวที่ทีมต้องการ Warriors อาจจะยอมเสียสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกเพียงสิทธิ์เดียวเพื่อแลกกับเขา ซึ่งนั่นจะไม่เป็นการทำลายอนาคตของทีมจนเกินไปหากเขาเกิดบาดเจ็บขึ้นมาอีก
ชื่ออื่นๆ ที่น่าสนใจในบัญชีดำ:
- Zion Williamson: New Orleans Pelicans บอกว่าไม่ขาย แต่ถ้าเคมีระหว่างเขากับ Derik Queen มันเข้ากันไม่ได้จริงๆ Warriors อาจจะเป็นที่ที่ให้พื้นที่ว่าง (Spacing) กับเขาได้ดีที่สุดในอาชีพ
- Karl-Anthony Towns: หาก Bucks เทรด Giannis ไปทีมอื่น Warriors อาจจะสอดแทรกเข้าไปเป็นมือที่สามเพื่อคว้าตัว Towns มาเสริมวงนอก
- Joel Embiid: Philadelphia 76ers จะกล้าเสี่ยงแลกตัวต่อตัวกับสัญญาที่กำลังจะหมดของ Butler ไหม? การได้ Embiid มาคือการยกระดับทีมไปอีกขั้น แม้จะต้องแลกกับประวัติการบาดเจ็บที่น่าสยดสยองพอกันก็ตาม
