Minneapolis. 21:14 น. ท้องฟ้าสีถ่านหิน ฝนโปรยปรายบางเบาจนถนนเงาวับเหมือนคราบน้ำมัน อุณหภูมิ 4 องศาเซลเซียส ลมพัดแรงจนบาดผิวหนัง
จุดจบของยักษ์หนุ่ม
กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นไม้ปาร์เกต์ใน Target Center คืนนี้มันรุนแรงกว่าปกติ มันคือกลิ่นของความตึงเครียด Victor Wembanyama เพิ่งได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงที่สุดในอาชีพ NBA ของเขา เขาถูกอัปเปหิออกจากสนามเป็นครั้งแรกในชีวิต หลังจากศอกของเขาพุ่งเข้าหาเป้าหมายเหมือนกระสุนที่หลุดจากลำกล้อง ในเกมที่ San Antonio Spurs ปราชัยให้แก่ Minnesota Timberwolves ด้วยสกอร์ 114-109 ในเกมที่สี่ของศึก Western Conference semi-finals
เจ้าของส่วนสูง 7 ฟุต 4 นิ้ว ทีมชาติฝรั่งเศสวัย 22 ปี คว้าลูกรีบาวด์จากการยิงสามแต้มที่พลาดไปของ Spurs ในช่วงต้นควอเตอร์ที่สอง เขาพยายามปกป้องลูกบาสเหมือนสมบัติในห้องนิรภัย แต่เมื่อเขาหมุนตัว ศอกของเขากลับเหวี่ยงเข้าใส่กรามของ Naz Reid อย่างจัง
เสียงตัดสินจากเงามืด
ในตอนแรก กรรมการเป่าเป็นเพียง offensive foul ท่ามกลางเสียงตะโกนก้องจากแฟนเจ้าถิ่นใน Minneapolis ที่ร้องระงมว่า "ไล่มันออกไป! ไล่มันออกไป!"
แต่หลังจากเจ้าหน้าที่จ้องมองหน้าจอมอนิเตอร์เพื่อทบทวนภาพเหตุการณ์ ความผิดก็ถูกยกระดับเป็น flagrant 2—มันคือคำสั่งเนรเทศโดยอัตโนมัติ พร้อมค่าปรับอย่างน้อย 2,000 ดอลลาร์ ข้อหาใช้ความรุนแรงเกินกว่าเหตุเหนือระดับคอขึ้นไป
Victor Wembanyama เดินออกจากสนามไปโดยไม่ให้สัมภาษณ์กับสื่อใดๆ หลังจบเกมวันอาทิตย์ที่แสนหม่นหมองนี้ มีรายงานว่าตอนที่คำตัดสินประกาศออกมา เขาหันไปถามเพื่อนร่วมทีมอย่าง Harrison Barnes ด้วยแววตาว่างเปล่าว่า "มันหมายความว่ายังไง?"
สถาปัตยกรรมแห่งการเอาตัวรอด
ชัยชนะของ Minnesota Timberwolves ในครั้งนี้ทำให้ซีรีส์เสมอกันที่ 2-2 ก่อนจะย้ายวิกไปดวลกันต่อในเกมที่ห้าที่ San Antonio, Texas ในวันอังคาร
Mitch Johnson โค้ชของ Spurs ไม่ได้สนับสนุนความรุนแรง แต่เขาเข้าใจแรงจูงใจเบื้องหลัง เขาเชื่อว่ายักษ์หนุ่มของเขาต้องการการปกป้องจากกรรมการมากกว่าที่เป็นอยู่ "ผมดีใจที่ Naz Reid ไม่เป็นอะไร และผมไม่ได้อยากให้เขาโดนศอก" Johnson กล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าว "แต่ Wembanyama ต้องปกป้องตัวเองถ้าไม่มีใครทำเพื่อเขา และผมคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นมันน่ารังเกียจ"
Wembanyama จบเกมด้วยสถิติที่น่าใจหายเพียง 4 แต้มและ 4 รีบาวด์จากการลงเล่นไม่ถึง 13 นาที ทิ้งให้ De'Aaron Fox และ Dylan Harper ต้องแบกทีมด้วยคะแนนคนละ 24 แต้ม แต่ก็ไม่เพียงพอ
ฝั่ง Minnesota Timberwolves ได้ Naz Reid ลุกจากม้านั่งสำรองมาทำ 15 แต้ม 9 รีบาวด์ เป็นฟันเฟืองสำคัญในแผนการปล้นชัยครั้งนี้ "เราไม่เคยคาดคิดว่าพวกเขาจะยอมแพ้ง่ายๆ" Chris Finch โค้ชเจ้าบ้านกล่าว "พวกเขาเคยชนะ Portland มาแล้วตอนไม่มี Wembanyama พวกเขาคือทีมที่อันตราย"
บทสรุปจากฝั่งตะวันออก
ในขณะเดียวกันที่นิวยอร์ก New York Knicks ปิดบัญชีแค้นได้อย่างเบ็ดเสร็จ พวกเขาถล่ม Philadelphia 76ers ไป 144-114 กวาดซีรีส์ไป 4-0 เกม
Miles McBride กดไป 25 แต้ม ขณะที่ Jalen Brunson สมทบอีก 22 แต้ม ส่ง New York Knicks เข้าสู่รอบ Eastern Conference finals ไปรอพบผู้ชนะระหว่าง Detroit Pistons หรือ Cleveland Cavaliers เพื่อชิงตั๋วเข้าสู่ NBA Finals ต่อไป
