เสียงสะท้อนจากอดีตแชมป์: การอำลาที่มากกว่าแค่การวางถุงกอล์ฟ
ผมไม่ได้ตั้งใจจะกดซื้อตั๋วเพื่อมาดูทัวร์อำลาสนามของ Stacy Lewis แต่อย่างใด อดีตเจ้าของแชมป์เมเจอร์ 2 สมัยผู้นี้ประกาศไว้ว่าปี 2025 จะเป็นฤดูกาลสุดท้ายของเธอใน LPGA Tour ทว่าเธอกลับเลือกสัปดาห์นี้เพื่อหวนคืนสู่สังเวียนอีกครั้ง เพื่อปิดฉากอาชีพอย่างเป็นทางการในรายการ Chevron Championship ซึ่งเป็นรายการเดียวกับที่เธอคว้าแชมป์แรกเมื่อ 15 ปีก่อน และที่สำคัญ มันอยู่ไม่ไกลจาก The Woodlands, Texas บ้านเกิดที่เธอเติบโตมา
ภาพที่เห็นคือสามีของเธอทำหน้าที่แบกถุง ลูกสาวตัวน้อยอยู่ในสถานรับเลี้ยงเด็กในสนาม และทารกคนที่สองที่กำลังอยู่ในครรภ์ Stacy Lewis และครอบครัวดูเหมือนกำลังจะเขียนตอนจบของเทพนิยายในอาชีพนักกอล์ฟที่น่าจดจำนี้อย่างสมบูรณ์แบบ
เสียงกระทบของผิวน้ำที่เปลี่ยนความคิด
ผมมักจะมองว่า Lewis เป็นคนที่น่าสนใจและมีความคิดลึกซึ้งเสมอ ดังนั้นเมื่อเห็นชื่อเธอในรายชื่อนักกีฬาที่จะให้สัมภาษณ์สื่อเมื่อวันอังคารที่ Memorial Park ผมจึงไม่ลังเลที่จะเข้าไปฟัง ท่ามกลางหัวข้อมากมายตั้งแต่การเกษียณไปจนถึงความเป็นแม่ มีเรื่องหนึ่งที่เธอพูดออกมาแล้วเปลี่ยนระนาบความคิดของผมไปโดยสิ้นเชิง
นั่นคือเรื่อง "การกระโดดลงบ่อน้ำ"
ประเพณีนี้ย้อนกลับไปในปี 1988 เมื่อ Amy Alcott กระโดดลงไปใน Poppie’s Pond ที่สนาม Mission Hills อย่างกะทันหัน ตั้งแต่นั้นมา การที่ผู้ชนะ Chevron Championship ต้องพุ่งตัวลงน้ำที่หลุม 18 ก็กลายเป็นธรรมเนียมที่สืบทอดกันมา แม้ว่ารายการนี้จะย้ายสนามมาแล้วถึงสองครั้ง รวมถึงการย้ายมาที่ Memorial Park ในปีนี้ด้วย
ในช่วงปี 2023 ถึง 2025 รายการนี้จัดขึ้นที่ The Woodlands นอกเมือง Houston การกระโดดน้ำของผู้ชนะถูกย้ายจากแคลิฟอร์เนียมาที่เท็กซัสด้วย มีการขุดลอกทะเลสาบข้างหลุม 18 และติดตั้งตาข่ายพิเศษเพื่อกันไม่ให้ Alligators (จระเข้) เข้ามาขัดจังหวะการฉลองชัยชนะ แต่มันก็ยังดำเนินต่อไป
ความฝืนทางสายตา หรือ จิตวิญญาณของเด็กน้อย?
ปีนี้ที่ Memorial Park ผู้จัดงานได้สร้างสระน้ำจำลองขึ้นมาข้างกรีนหลุม 18 แม้จะมีแผนปรับปรุงหลุมจบใหม่ในอนาคตโดยการขยายทะเลสาบให้มาถึงกรีน แต่สำหรับปีนี้ สระน้ำขนาด 15 x 25 ฟุตจะเป็นบ้านหลังใหม่ของการกระโดดฉลองแชมป์
ผมก็เหมือนกับคนอื่นๆ ในโลกโซเชียลที่แอบ เหยียดหยาม ไอเดียที่ดูประดิษฐ์และฝืนธรรมชาติแบบนี้ นี่คือรายการระดับเมเจอร์นะ แต่เรากลับต้องมาฟังเหล่านักวิจารณ์อัปเดตเรื่องกฎการดรอปฟรีหากลูกกอล์ฟตกลงไปในสระน้ำที่สร้างขึ้นมาเนี่ยนะ? เรากำลังทำอะไรกันอยู่?
แต่แล้วผมก็ได้ฟัง Lewis พูดเมื่อวันอังคาร
"มีการถกเถียงกันเยอะมากเรื่องบ่อน้ำและการกระโดด" เธอกล่าว "ฉันบอกหลายคนเสมอว่า ฉันจำตอนรับถ้วยรางวัล (ในปี 2011) ไม่ได้เลย มีหลายอย่างในพิธีการที่เลือนลางไปมาก แต่สิ่งที่ฉันจำได้แม่นยำคือ การกระโดด"
Lewis คว้าแชมป์ในปี 2011 และกระโดดลงไปในบ่อน้ำที่ Mission Hills พร้อมกับแคดดี้ Travis Wilson รวมถึงพ่อแม่และน้องสาวของเธอ
"มันเป็นสิ่งที่เจ๋งที่สุดในโลก เพราะฉันเคยเห็นมันมาก่อน" Lewis อธิบาย "ฉันเคยอยู่บนกรีนในฐานะนักกอล์ฟสมัครเล่นตอนที่ Morgan Pressel กระโดด และการได้เห็นผู้เล่นคนอื่นๆ ทำแบบนั้นมาตลอดหลายปี พอถึงตาตัวเองมันเลยรู้สึกวิเศษมาก"
"คุณจะได้กลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง และสนุกไปกับมัน ในโลกที่ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องจริงจังและต้องเป็นไปตามระเบียบแบบแผน การได้เป็นเด็กมันคือความสุข"
บทสรุปที่สระน้ำจำลอง
ในเวลาเพียงไม่กี่นาที Lewis เปลี่ยนทัศนคติของผมที่มีต่อบ่อน้ำนั้น สิ่งที่ผมมองว่าเป็นประเพณีประหลาดๆ ที่ดูจะอยู่เกินเวลาของมันไปแล้ว กลับถูกมองต่างออกไปโดย Lewis และเพื่อนร่วมอาชีพของเธอ
"เรามีงานเลี้ยงอาหารค่ำอดีตแชมป์เมื่อคืนนี้ และถ้าคุณลองถามทุกคนในห้องนั้น ทุกคนจะบอกว่า การกระโดดต้องอยู่ต่อไป"
ใช่ มันดูแปลก ใช่ ปีนี้มันจะดูประหลาดกว่าเดิมอีก แต่มันคือ ประเพณี และเป็นสิ่งที่ผู้เล่น รวมถึง Lewis เอง ฝันที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของมัน
เธออาจจะไม่ได้จบอาชีพใน LPGA ด้วยการพุ่งตัวลงสระที่ Memorial Park ในสุดสัปดาห์นี้ แต่เธอได้เปลี่ยนวิธีที่ผมมองแรงกระเพื่อมในน้ำนั้นไปตลอดกาล
