ทำไมราคาตั๋ว US Open ถึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในปีนี้?
ราคาตั๋ว US Open พุ่งสูงขึ้นเนื่องจากความต้องการที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลและการขยายตัวของตลาดรอง (Resale Market) ที่ไม่มีการควบคุมราคาเพดานสูงสุด ทำให้บัตรผ่านประตูประเภท Grounds Pass ที่เคยมีราคาเพียง 65 ดอลลาร์ ถูกนำไปขายต่อในราคาสูงกว่า 300 ดอลลาร์ หรือเพิ่มขึ้นกว่า 5 เท่าตัว
สถานการณ์ความแพงของศึกแกรนด์สแลมสุดท้ายของปีที่ Flushing Meadows กลายเป็นประเด็นร้อนเมื่อ Bill Ackman ผู้จัดการกองทุนเฮดจ์ฟันด์มหาเศรษฐี และ Zohran Mamdani นักการเมืองท้องถิ่นนิวยอร์ก ออกมาวิพากษ์วิจารณ์สมาคมเทนนิสสหรัฐฯ (USTA) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร ว่ากำลังละทิ้งภารกิจหลักในการส่งเสริมกีฬาเทนนิสให้เข้าถึงง่าย โดยปล่อยให้ราคาตั๋วพุ่งสูงจนแฟนกีฬาตัวจริงเข้าไม่ถึง
กลยุทธ์ 'Tennis Disneyland' และการปรับโฉมสู่เทศกาลไลฟ์สไตล์
Craig Tiley ซีอีโอคนใหม่ของ USTA ได้นิยามวิสัยทัศน์ของเขาว่าต้องการให้ US Open กลายเป็น "ดิสนีย์แลนด์แห่งวงการเทนนิส" ซึ่งหมายถึงการสร้างประสบการณ์ความบันเทิงที่หลากหลายมากกว่าแค่การแข่งขันกีฬา โดยปัจจุบันทัวร์นาเมนต์นี้ได้กลายเป็นศูนย์รวมของแฟชั่น เซเลบริตี้ และการบริโภคที่หรูหรา เช่น ค็อกเทล Honey Deuce ราคา 23 ดอลลาร์ หรือเมนูไก่นักเก็ตโรยไข่ปลาคาเวียร์ราคา 100 ดอลลาร์
การเปลี่ยนแปลงนี้สะท้อนผ่านตัวเลขทางการเงินของ USTA อย่างชัดเจน แม้รายได้จากการถ่ายทอดสดจะคงที่ แต่รายได้จากตั๋วเข้าชมเพิ่มขึ้นถึง 37% และรายได้จากส่วนบริการต้อนรับ (Hospitality) พุ่งสูงขึ้นกว่าเท่าตัวจาก 41 ล้านดอลลาร์ เป็น 83.3 ล้านดอลลาร์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังมีการปรับปรุงสนาม Arthur Ashe Stadium โดยการลดจำนวนที่นั่งราคาปานกลางลง เพื่อเพิ่มที่นั่งระดับคอร์ทไซด์และโซนวีไอพีที่ทำกำไรได้มากกว่า
ผลกระทบต่อแฟนเทนนิสและทางออกของ USTA
แม้ USTA จะยืนยันว่ายังคงให้ความสำคัญกับการเข้าถึงของประชาชนผ่านกิจกรรม Fan Week ที่เปิดให้เข้าชมฟรี แต่ในวันแข่งขันจริง แฟนกีฬาจำนวนมากต้องเผชิญกับกลไกของ Ticketmaster ที่อนุญาตให้มีการรีเซลตั๋วได้อย่างเสรี ซึ่ง USTA ยอมรับว่าได้รับส่วนแบ่งจากค่าธรรมเนียมการขายต่อเหล่านั้นด้วย
มุมมองที่แตกต่างกันในเรื่องนี้มีสองด้านหลัก:
- ฝ่ายสนับสนุน: มองว่ารายได้ที่เพิ่มขึ้นถูกนำไปลงทุนต่อในระดับรากหญ้า (Grassroots) และการพัฒนาผู้เล่น รวมถึงการเพิ่มเงินรางวัลให้นักเทนนิส ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นในยุคเศรษฐกิจปัจจุบัน
- ฝ่ายคัดค้าน: มองว่าการปล่อยให้กลไกตลาดเสรีครอบงำจนราคาตั๋วพุ่งสูงเกินจริง ขัดต่อเจตนารมณ์ขององค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ใช้พื้นที่สาธารณะในการจัดงาน และเป็นการกีดกันเยาวชนหรือครอบครัวชนชั้นกลางออกจากกีฬา
ในขณะที่การแข่งขันดำเนินไป ท่ามกลางยอดผู้ชมที่ทะลุ 1 ล้านคนเป็นครั้งแรกในปี 2024 โจทย์ใหญ่ของ USTA คือการรักษาสมดุลระหว่างการเติบโตทางธุรกิจกับการเป็น "The People’s Slam" หรือแกรนด์สแลมของประชาชนให้ได้ตามที่เคยเป็นมาในอดีต
