Miami Calling: แต่ใจของ Max Verstappen ลอยไปถึงไหนแล้ว?
ในขณะที่กองทัพ Formula One กำลังตบเท้าเข้าสู่ช่วงทัวร์อเมริกาแบบยาวๆ หนึ่งเดือนเต็มโดยเริ่มที่ Miami สปอร์ตไลท์ทุกดวงกลับไม่ได้จับไปที่ความเร็วของรถ แต่ดันไปจ้องหน้า Max Verstappen แบบไม่วางตา เพื่อหาคำตอบว่าตกลงพี่แกยังอยากขับรถแข่งต่อ หรืออยากจะแขวนพวงมาลัยไปเลี้ยงแมวที่บ้านกันแน่
เจ้าของแชมป์โลก 4 สมัยใช้เวลาช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาในการวิจารณ์การเปลี่ยนกฎระเบียบแบบยกแผงของ F1 ชนิดที่ว่าไม่ไว้หน้าผู้จัด โดยบอกว่าเขาเริ่มไม่สนุกกับการแข่ง แถมยังเหน็บแนมรถยุคใหม่ว่าขับแล้วฟีลลิ่งเหมือน Formula E ไม่มีผิด และที่ทำเอาแฟนๆ ใจหายวาบคือการเปรยเรื่องการรีไทร์ก่อนกำหนดหลังจบรายการ Japanese Grand Prix เมื่อเดือนที่แล้ว
"มันคุ้มไหม?" คำถามในใจของชายวัย 28
“คุณแค่ต้องคิดว่า มันคุ้มค่าหรือเปล่า?” นักขับวัย 28 ปี ให้สัมภาษณ์กับ BBC Sport เมื่อเดือนก่อน “หรือผมจะมีความสุขมากกว่าถ้าได้อยู่บ้านกับครอบครัว? ได้เจอเพื่อนฝูงบ่อยขึ้น ในวันที่คุณเริ่มไม่สนุกกับกีฬาที่ตัวเองทำอยู่?” ฟังดูแล้วเหมือนพนักงานออฟฟิศที่กำลังหมดไฟไม่มีผิด เพียงแต่พนักงานคนนี้ขับรถเร็ว 300 กว่ากิโลเมตรต่อชั่วโมง!
ปัจจุบัน Verstappen รั้งอยู่อันดับ 9 ในตารางคะแนนสะสมหลังผ่านไป 3 สนามแรก เนื่องจาก Red Bull กำลังสำลักความยากในการสร้างรถที่พร้อมรบภายใต้กฎใหม่ ซึ่งนี่ถือเป็นวิกฤตย่อมๆ เพราะครั้งเดียวที่เขาหลุดจาก Top 6 ในอาชีพการทำงานคือสมัยเป็นรุกกี้หน้าใสกับทีมเยาวชนของ Red Bull เท่านั้น
สัญญาที่มีช่องโหว่: ทางออกสู่บ้านใหม่?
ถ้า Verstappen ตัดสินใจจะเหยียบคันเร่งต่อหลังจบซีซั่นนี้ นี่อาจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดบิวต์ในปี 2015 ที่เราจะได้เห็นเขาไม่ได้สวมเสื้อโลโก้กระทิงแดง แม้ว่าเขาจะมีสัญญากับ Red Bull ยาวไปจนถึงปี 2028 แต่รายงานจาก The Telegraph ระบุว่าเขามี Exit Clause หรือเงื่อนไขฉีกสัญญาที่อนุญาตให้เขาโบกมือลาทีมได้ทันทีหลังจบฤดูกาล หากอันดับโลกของเขาไม่ติด Top 2 ก่อนช่วงพักเบรกซัมเมอร์
เส้นตายคือหลังจบรายการ Hungarian Grand Prix ในวันที่ 26 กรกฎาคม ซึ่งหมายความว่า Red Bull มีเวลาอีกแค่ 8 สนามในการถมช่องว่าง 51 คะแนนที่ Verstappen ตามหลังอันดับสองอย่าง George Russell จากทีม Mercedes ให้ได้ ซึ่งเมื่อปีที่แล้ว Mercedes เองก็เคยตกเป็นข่าวพัวพันกับ Verstappen ในฐานะตัวแทนของ George Russell หรือ Kimi Antonelli แม้ว่าทั้งคู่จะเพิ่งเซ็นสัญญาใหม่ยาวไปถึงปี 2026 แล้วก็ตาม
สมองไหลใน Red Bull: เมื่อคนคุ้นเคยเริ่มทยอยลาออก
นอกจากฟอร์มในสนามจะฝืดแล้ว Red Bull ยังต้องเจอกับปัญหาบุคลากรระดับมันสมองตบเท้าลาออกกันเป็นแถว ล่าสุดคือ Gianpiero Lambiase วิศวกรคู่ใจที่ร่วมหัวจมท้ายกับ Verstappen มานาน ก็เตรียมจะย้ายไปซบทีมคู่แข่งอย่าง McLaren ในปี 2028 เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม Laurent Mekies บอสใหญ่ของ Red Bull ยังพยายามรักษาอาการนิ่งโดยบอกกับ The Telegraph ว่าเขาไม่เชื่อว่าการจากไปของทีมงานจะทำให้ Verstappen ไขว้เขวตามไปด้วย เขายืนยันว่าขวัญกำลังใจในทีมยังดีเยี่ยม แม้จะยอมรับแบบแบ่งรับแบ่งสู้ว่าคงยังไม่เห็นปาฏิหาริย์ที่ Miami นี้แน่ๆ
“ผมจะไม่บอกว่าเราชอบความลำบากหรอกนะ แต่บรรยากาศตอนนี้มันมหัศจรรย์มาก ในแง่ของความพยายามที่จะพลิกสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะพลิกยากสุดๆ มันคงไม่เกิดขึ้นทันทีที่ Miami หรอก แต่ผมหวังว่าเราจะได้เห็นสัญญาณดีๆ บ้าง” Laurent Mekies กล่าวทิ้งท้ายแบบหล่อๆ แต่แฟนๆ คงต้องลุ้นกันจนตัวโก่งว่าสัญญาณที่ว่าจะเป็นไฟเขียวให้ไปต่อ หรือไฟแดงให้ Max Verstappen พอแค่นี้
