ไอร์แลนด์เหนือต้องการชัยชนะเหนือยูเครนที่วินด์เซอร์พาร์กในคืนวันเสาร์ และหากทำได้ พวกเขาจะไปเยือนฮังการีในวันอังคารโดยต้องการเพียงหนึ่งคะแนนเพื่อจบเป็นจ่าฝูงกลุ่มและเลื่อนชั้นสู่เนชันส์ลีก ลีกเอ เป็นครั้งแรก
ทีมของไมเคิล โอนีล นำเป็นจ่าฝูงกลุ่มบีทูด้วย 8 คะแนนจาก 4 นัด และยังไม่เสียประตูเลยตลอดแคมเปญนี้ ตัวเลขนั้นสวนทางกับอดีตอย่างสิ้นเชิง เพราะก่อนทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้ ไอร์แลนด์เหนือชนะเพียง 1 จาก 16 นัดที่ลงเล่นในระดับที่สองของการแข่งขัน
ไอร์แลนด์เหนือ ลุ้นเลื่อนชั้นเนชันส์ลีก
เส้นทางมีสองชั้น เกมฮังการีพบจอร์เจียที่ทบิลิซีเตะก่อนเวลา 17:00 น. ตามเวลาอังกฤษ หากฮังการีแพ้ และไอร์แลนด์เหนือชนะยูเครนในเกม 19:45 น. ที่วินด์เซอร์พาร์ก ทีมของโอนีลจะจบค่ำวันเสาร์ในฐานะทีมลีกเอทันที
แม้ฮังการีจะชนะ ชัยชนะเหนือยูเครนก็ยังทำให้การไปบูดาเปสต์ในวันอังคารมีความหมายชัดเจน หนึ่งคะแนนก็เพียงพอต่อการเป็นจ่าฝูงกลุ่ม และการเสมอยูเครนยังยืนยันการจบสองอันดับแรกของกลุ่มอีกด้วย
ไมเคิล โอนีล กับบทเรียนจากทีมระดับท็อป
โอนีลย้ำว่านักเตะของเขาจะไม่มองข้ามเกมแรกของโปรแกรมสองนัดนี้ แต่เขาก็ยอมรับว่าการก้าวขึ้นไปเจอทีมใหญ่นั้นยาก และหลายทีมที่เคยทำมาก่อนก็พบว่ามันลำบากมาก
"การที่เราได้โอกาสลงเล่นกับทีมใหญ่ ๆ ในรอบแบ่งกลุ่มที่มีการแข่งขันจริงจะเป็นเรื่องดีมาก และมันจะดีมากต่อการพัฒนาทีมของเรา"
ที่ผ่านมา โอนีลจัดนัดอุ่นเครื่องกับสเปนและฝรั่งเศส ซึ่งดีดีเย เดส์ชองส์ อดีตนายใหญ่ฝรั่งเศสชื่นชมที่เขากล้าเตะกับทีมก่อนศึกฟุตบอลโลก ขณะที่เชย์ ชาร์ลส เคยเล่าว่าการเจอโรดรีในเกมลักษณะนั้นช่วยเตรียมความพร้อมก่อนย้ายไปฟูแลมด้วยค่าตัว 30 ล้านปอนด์
แพทริก เคลลี และทอม แอตชีสัน เชื่อว่าทีมพร้อม
แพทริก เคลลี มิดฟิลด์บาร์นสลีย์ วัย 22 ปี ยิงประตูแรกให้ทีมชาติในเกมกับฝรั่งเศส คืนที่เขาได้ลงสนามร่วมกับคีเลียน เอ็มบัปเป, อุสมาน เดมเบเล และไมเคิล โอลิเซ เขาบอกว่าเกมกับชาติใหญ่จะช่วยยกระดับทีม และการได้ทดสอบตัวเองกับนักเตะที่ดีที่สุดทำให้เห็นว่าตัวเองและทีมอยู่ตรงไหน
เคลลีย้ายร่วมบาร์นสลีย์ในซัมเมอร์ปี 2025 หลังไม่เคยได้ลงเล่นชุดใหญ่ให้เวสต์แฮม และฟุตบอลสโมสรทั้งหมดของเขาอยู่ในลีกวัน ลีกทู หรือไอริช พรีเมียร์ชิป เท่านั้น
ทอม แอตชีสัน กองหลังแบล็กเบิร์น โรเวอส์ วัย 20 ปี พลาดเกมฝรั่งเศสเพราะติดโทษแบน และก่อนแคมเปญนี้เคยออกสตาร์ตให้ทีมชาติเพียงนัดเดียวคือเกมกับกินี เขามั่นใจว่าทีมอยู่ในระดับนี้ได้จริง
"ผมคิดว่าเราอยู่ในระดับนั้นจริง และเรากำลังแสดงให้เห็น"
แอตชีสันเสริมว่า ทีมอยากได้ความท้าทายแบบนี้ และรู้ดีว่าตัวเองทำอะไรได้ การได้ขึ้นไปอยู่ลีกเอกับชาติใหญ่ ๆ คือเป้าหมายที่ทุกคนต้องการ
ไอร์แลนด์เหนือกับผลตอบแทนจากการเลื่อนชั้น
การจบสองอันดับแรกของกลุ่มจะทำให้ไอร์แลนด์เหนืออยู่ในโถที่สองของการจับสลากรอบคัดเลือกยูโร 2028 ที่เบลฟาสต์ในเดือนหน้า นั่นคือผลตอบแทนที่วัดได้ทันทีจากการแข่งขันครั้งนี้
ยังมีเส้นทางสำรองสู่เพลย์ออฟคัดเลือก ซึ่งเป็นวิธีเดียวกับที่ทำให้ไอร์แลนด์เหนือยังอยู่ห่างจากฟุตบอลโลกช่วงซัมเมอร์เพียงสองนัด แม้จะจบอันดับสามในกลุ่มของตัวเอง
สำหรับโอนีล การเลื่อนชั้นให้ประโยชน์ที่จับต้องยากกว่า นั่นคือการได้แสดงให้นักเตะที่ยังอายุน้อยและขาดประสบการณ์เห็นว่าการไปถึงจุดสูงสุดต้องทำอะไรบ้าง เขาระบุว่านักเตะจะได้เห็นว่าการเป็นนักเตะทีมชาติสเปนหรือการเล่นแชมเปียนส์ลีกอย่างคอนอร์ แบรดลีย์ของลิเวอร์พูลต้องใช้อะไร และเขาอยากให้ลูกทีมใฝ่ฝันที่จะไปให้ถึงจุดนั้นเช่นกัน
รายงานต้นฉบับโดย bbc.co.uk
แหล่งข้อมูล
