รายงานสภาพอากาศ: Houston, Texas — 21:42 น. ท้องฟ้าสีถ่าน ลมกรรโชกแรง ความชื้นสัมพัทธ์เหนียวเหนอะหนะเหมือนคราบเหงื่อบนพื้นไม้ปาร์เก้
กล้องวิดีโอจับภาพ Austin Reaves ในห้องแต่งตัวของ Lakers ณ Houston หลังจบเกมที่ 6 กลิ่นสเปรย์กล้ามเนื้อและชัยชนะยังอบอวลอยู่ในอากาศ
Lakers เพิ่งปิดบัญชี Rockets ลงได้ใน 6 เกม เป้าหมายถัดไปคือ Thunder ที่ยืนรออยู่ในรอบที่ 2 ใครบางคนโยนคำถามใส่เขาเกี่ยวกับศึกครั้งนี้ เขาไม่ได้พล่ามยาว
“การปิดซีรีส์ได้แบบที่เราทำมันคือความพิเศษ ต่อไปคือ OKC เราต้องบุกไปที่นั่นแล้วเปิดสงคราม”
“We’ll be ready.” (เราพร้อมแน่)
ประโยคสั้นๆ สามพยางค์นั้นถูกตัดคลิปวนซ้ำในโลกโซเชียลโดยเหล่าสาวก Lakers มันไม่ใช่แค่คำพูด แต่มันคือคำขู่ที่หลุดออกมาจากมุมมืดของห้องแต่งตัว
ฟันเฟืองที่กลับมาหมุน
Austin Reaves พลาดการลงสนามไป 9 เกมจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อท้อง ก่อนจะกลับมาวาดลวดลายในสองเกมสุดท้ายของซีรีส์กับ Houston เขารีดฟอร์มเฉลี่ย 18.5 แต้ม, 4.0 แอสซิสต์ และ 3.5 รีบาวด์ จากการปรากฏตัวสองนัดนั้น
คืนวันอังคารนี้ เวลา 20:30 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออก ณ Oklahoma City คือเวลาลงทัณฑ์ ในขณะที่ Doncic ยังคงต้องกายภาพบำบัดและยังห่างไกลจากการคัมแบ็ค
บัญชีรายชื่อของ Lakers ชุดนี้เพิ่งคว้าชัยในซีรีส์ที่คนทั้งลีกมองข้าม นั่นทำให้ภาระบนบ่าของ Reaves หนักอึ้งกว่าปกติ
เขายอมรับบทบาท 'หมาจนตรอก' ในการให้สัมภาษณ์เมื่อวันอาทิตย์ “คุณจะบอกว่าไม่มีใครเชื่อว่าเราจะผ่าน Houston มาได้ก็ได้ แต่ทุกคนในตึกนี้เชื่อ เราพกทัศนคติแบบเดียวกันนั้นไปสู้ต่อ เรารู้ดีว่าทีมที่เรากำลังจะเจอ (Thunder) เก่งแค่ไหน และพวกเขาสามารถสร้างปัญหาให้เราได้ตลอด 48 นาที ดังนั้นเราต้อง Lock in ทุกวัน ไม่ว่าจะดูฟิล์มหรืออะไรก็ตาม เพื่อพัฒนาและเก็บรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหมือนที่พวกเขาทำ”
ศิลปะแห่งการเรียกฟาวล์
เมื่อถูกถามถึงชื่อเสียงของ Shai Gilgeous-Alexander ในการเรียกฟาวล์ Reaves ตอบด้วยสายตาที่อ่านยาก
“ผมรู้ว่ามันเป็นประเด็นที่พูดยาก เพราะทุกคนชอบขยายความให้มันเกินจริง เขาอยากชนะ และเขาจะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มันมา ถ้ามันหมายถึงการยิงลูกโทษ 20 ลูก ก็ให้มันเป็นไป”
“ถ้าผมได้ยิงลูกโทษ 20 ลูก ผมก็คงมีความสุข ผมไม่คิดว่ามันเป็นเจตนาที่เลวร้ายในการพยายามไปที่เส้น มันคือสิ่งที่คนเรียกว่า 'ศิลปะ' แต่เมื่อพิจารณาจากจำนวนครั้งที่เขาถือบอลและบุกเข้าหาห่วง พวกเขาไม่มีทางได้ยิงลูกโทษเป็นศูนย์หรอก”
สถาปัตยกรรมแห่งตัวเลข
ในเชิงสถิติ Thunder คือเครื่องจักรสังหาร พวกเขามีค่า Net Rating สูงถึง +13.1 ยามที่มี Shai Gilgeous-Alexander อยู่ในสนาม ซึ่ง Redick ถึงขั้นเปรียบเทียบกับ Bulls ยุค '95-'97 และ Warriors ยุค '15-'17 เลยทีเดียว แถมในฤดูกาลปกติ Thunder ยังขยี้ Lakers ไป 4-0 เกม ด้วยส่วนต่างคะแนนรวมถึง +117 แต้ม
ทางด้าน Mark Daigneault เฮดโค้ชของ OKC ก็ไม่ได้ประมาท Reaves แม้แต่น้อย
“พวกเขากำลังเพิ่มผู้เล่นที่มีอัตราการครองบอลสูง (High Usage) ซึ่งเก่งเรื่องการเรียกฟาวล์ เป็นมือยิงที่ฉลาดเป็นกรดจากทั้งสามระยะ เขาเป็นผู้เล่นที่เจ้าเล่ห์ มีทักษะ และเป็นคนที่ทีมสามารถฝากความหวังไว้ได้ เขาคือคนที่สามารถสร้างเกมรุกให้พวกเขาได้เสมอ” Mark กล่าว
Reaves ทำเฉลี่ย 23.3 แต้ม, 5.5 แอสซิสต์ และ 4.7 รีบาวด์ในฤดูกาลปกติ และรั้งอันดับ 13 ของลีกในการยิงลูกโทษที่ 7.3 ครั้งต่อเกม
Lakers มีค่า Net Rating ซีซั่นนี้ที่ +1.5 ขณะที่ Thunder อยู่ที่ +11.1 ตัวเลขเหล่านี้จะถูกฉีกทิ้ง หรือจะกลายเป็นความจริงที่ตามหลอกหลอน... เกมที่ 1 คือคำตอบ
