22 เมษายน, 19:00 น. นิวยอร์กซิตี้: ท้องฟ้าขมุกขมัว อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์ 45% กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อระบายน้ำใต้ดิน
มันไม่ใช่การไล่ฆาตกรรมหมู่ทางสถิติเหมือนตอนที่พวกเขาปิดบัญชี Atlanta Hawks ในรอบแรก แต่มวลสารความอำมหิตที่ New York Knicks ปล่อยออกมาในคืนวันจันทร์นั้นไม่ต่างกัน พวกเขาประคองเกมอย่างเยือกเย็นก่อนจะกด Philadelphia 76ers จนจมดินด้วยสกอร์ 137-98 ใน Game 1
ชัยชนะครั้งนี้คือการตอกย้ำความเหนือกว่า เป็นเกมที่สี่ติดต่อกันในเพลย์ออฟที่พวกเขาชนะห่างเกิน 16 แต้ม และเป็นเกมที่สามติดต่อกันที่ทิ้งห่างเกิน 29 แต้ม ตัวเลขรวม 135 คะแนนที่พวกเขาทำห่างจากคู่แข่งในช่วง 4 เกมหลังสุด คือช่องว่างที่กว้างที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA เพลย์ออฟ มันไม่ใช่แค่การชนะ แต่มันคือการลบตัวตนคู่ต่อสู้
Brunson: จอมบงการใต้แสงไฟที่ Madison Square Garden
Jalen Brunson ก้าวขึ้นมาเป็นตัวเอกท่ามกลางเสียงคำรามของฝูงชนใน Madison Square Garden ที่กระหายเลือด Philadelphia 76ers เขาจัดการสอยไป 14 จาก 21 แต้มแรกของทีม แม่นยำราวกับมือปืนรับจ้างที่ซ้อมมาอย่างดีด้วยการยิงลง 6 จาก 7 ลูกแรก
เมื่อถึงช่วงพักครึ่ง Brunson เก็บไปแล้ว 27 แต้มจากการยิง 10 ใน 14 ครั้ง เขาเหมา 11 แต้มสุดท้ายของครึ่งแรกให้ทีม รวมถึงลูกยิง 3 คะแนนปลิดชีพก่อนเสียงสัญญาณหมดเวลาจะดังขึ้น ส่ง New York Knicks ทะยานนำ 74-51 เป็นการทำแต้มแตะหลัก 70 ในครึ่งแรกสองเกมติดต่อกัน หลังจากนั้น เกมก็กลายเป็นเพียงพิธีกรรมที่รอวันจบสิ้น
สถาปัตยกรรมแห่งการทำลายล้าง
เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น Brunson ฝากผลงานไว้ที่ 35 แต้ม, 3 แอสซิสต์ และ 2 สตีล จากการลงเล่นเพียง 31 นาที โดยนั่งดูควอเตอร์ที่สี่จากข้างสนามอย่างสบายอารมณ์ เขาทำสถิติยิงฟิลด์โกล 12 จาก 18 และกดฟรีโธรว์ลงทุกลูกที่ได้รับโอกาส
แต่นี่ไม่ใช่โชว์เดี่ยว New York Knicks วางโครงสร้างเกมรุกและรับไว้อย่างแน่นหนาจนกลายเป็น claustrophobic architecture ที่บีบอัดคู่แข่งจนหายใจไม่ออก ตัวจริง 4 คนทำแต้มสองหลักและยิงเกิน 50% ทั้งจากฟิลด์โกลและระยะ 3 คะแนน
- Karl-Anthony Towns สลัดปัญหาฟาวล์ช่วงต้นเกม กลับมาทำ 17 แต้ม 6 รีบาวด์ ในเวลาแค่ 20 นาที
- OG Anunoby เติมเต็มความสมบูรณ์แบบด้วย 18 แต้มจากการยิงพลาดเพียงลูกเดียว
- Mikal Bridges เสริมความแกร่งด้วย 17 แต้มจากการยิง 7 ใน 10
ในภาพรวม New York Knicks ยิงฟิลด์โกลลงถึง 64% และกด 3 คะแนนลงไปถึง 54% (19 จาก 36 ลูก) มันคือการซ้อมยิงเป้านิ่งดีๆ นี่เอง
Embiid และ 76ers: สภาพเหมือนรถที่น้ำมันหมดถัง
Joel Embiid กลับมาเหยียบ Madison Square Garden ท่ามกลางเสียงต้อนรับที่เต็มไปด้วยคำด่าทอจากแฟนเจ้าถิ่น ในช่วงควอเตอร์แรกเขาพยายามตอบโต้ด้วยการเรียกฟาวล์ใส่ Towns และ Mitchell Robinson จนดูเหมือนจะรับมือไหว
ทว่าความจริงนั้นโหดร้าย Embiid ลงเล่นเป็นเกมที่ห้าติดต่อกันหลังจากเพิ่งฟื้นตัวจากการผ่าตัดไส้ติ่งอักเสบฉุกเฉิน เมื่อต้องเจอกับเกมรับที่เน้นการปะทะทางกายภาพของ New York Knicks เขาก็เริ่มออกอาการ ยิงลงเพียง 3 จาก 11 ครั้ง จบเกมด้วย 14 แต้มและ 4 รีบาวด์
ทางด้าน Philadelphia 76ers ที่เพิ่งกรำศึกหนัก 7 เกมกับ Boston Celtics มาเมื่อวันเสาร์ ดูเหมือนทีมที่วิญญาณหลุดออกจากร่าง Tyrese Maxey ยิงพลาดเป้าไปถึง 6 จาก 9 ครั้ง ขณะที่ Paul George เป็นเพียงคนเดียวที่พอยืนระยะได้ด้วย 17 แต้ม แต่มันไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งพายุทอร์นาโดสีส้มน้ำเงินได้
Game 2 จะกลับมาดวลกันในวันพุธนี้ และถ้า Philadelphia 76ers ยังหาทางเติมเชื้อเพลิงไม่ได้ ซีรีส์นี้อาจจบลงเร็วกว่าที่ใครคิด
