เสียงนกหวีดที่ยังไม่ทันดัง แต่ความเจ็บปวดกลับมาเยือนก่อนเวลา
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องใน Los Angeles กลิ่นอายของเพลย์ออฟที่ควรจะอบอวลไปด้วยความตื่นเต้น กลับถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่งความกังวล เมื่อ Ime Udoka เฮดโค้ชจอมแท็กติกของ Houston Rockets ต้องออกมาประกาศข่าวร้ายที่ไม่มีใครอยากได้ยินว่า ยอดขุนพลอย่าง Kevin Durant จะพลาดการลงสนามในเกมที่ 1 ของซีรีส์รอบแรกที่จะพบกับ Los Angeles Lakers เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เข่าขวาซึ่งเกิดขึ้นระหว่างการซ้อมเมื่อกลางสัปดาห์ที่ผ่านมา
"เขาเข่ากระแทกในการซ้อมเมื่อวันพุธ" Ime Udoka กล่าวกับเหล่านักข่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความหวังปนความกังวล "เราหวังว่ามันจะเป็นแค่เกมเดียวที่เขาต้องพัก เขาเพิ่งพยายามลงไปทดสอบร่างกายเมื่อครู่นี้เอง แต่มันยังรู้สึกไม่ดีพอที่จะฝืนลงไปสู้"
หัวใจที่เต้นผิดจังหวะของ Houston Rockets
สำหรับ Houston Rockets การขาดหายไปของชายวัย 37 ปีผู้เป็นดั่งเสาหลักอย่าง Kevin Durant คือโจทย์ที่ยากจะหาคำตอบ เพราะตลอดฤดูกาลปกติที่ผ่านมา เขาคือเครื่องจักรทำคะแนนที่ทำเฉลี่ยถึง 26 แต้ม 5.5 รีบาวด์ และ 4.8 แอสซิสต์ ต่อเกม แม้ผลการสแกนจะยืนยันว่าไม่มีความเสียหายร้ายแรงต่อโครงสร้างภายในเข่า แต่มันคือความเจ็บปวดที่ยากจะอธิบาย
"มันระบมมากครับ และขยับได้ลำบากในบางท่า" Ime Udoka อธิบายถึงอาการของลูกทีมคนสำคัญ "เขาโดนกระแทกในจุดที่แปลกมาก ตรงเหนือสะบ้าขึ้นไปเล็กน้อย มันไม่ใช่แค่เรื่องของความอดทนต่อความเจ็บปวด แต่มันคือข้อจำกัดในการเคลื่อนไหวที่ทำให้เขาลงเล่นไม่ได้จริงๆ"
ห้าขุนพลใหม่ภายใต้ความกดดัน
เมื่อไร้เงาของ Kevin Durant โค้ช Ime Udoka จึงตัดสินใจส่ง Reed Sheppard, Josh Okogie, Jabari Smith Jr., Amen Thompson และ Alperen Sengun ลงทำหน้าที่เป็นห้าตัวจริงในเกมสำคัญนี้ โดยเขายังคงเชื่อมั่นในขุมกำลังเชิงลึกที่ร่วมสู้กันมาตลอดทั้งฤดูกาลจนคว้าอันดับ 4 ของสายมาครองได้สำเร็จ
สงครามที่ขาดแม่ทัพทั้งสองฝั่ง
แต่โชคชะตาก็เล่นตลกไม่แพ้กัน เพราะฝั่งเจ้าบ้านอย่าง Los Angeles Lakers เองก็ต้องเผชิญกับมรสุมอาการบาดเจ็บเช่นกัน พวกเขาจะไม่มี Luka Doncic ที่เจ็บกล้ามเนื้อหลังต้นขา (Hamstring) ระดับ 2 และ Austin Reaves ที่บาดเจ็บกล้ามเนื้อท้องด้านข้าง (Oblique) ระดับ 2
Luka Doncic เพิ่งจะเดินทางกลับมาถึง Los Angeles เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา หลังจากบินไปรักษาตัวแบบเฉพาะทางที่ยุโรปนานนับสัปดาห์ นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากับเพื่อนร่วมทีม นับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บในเกมพบกับ Oklahoma City Thunder เมื่อต้นเดือนเมษายน
"ผมได้คุยกับเขาแล้วเมื่อวานตอนที่เขาแลนดิ้ง" JJ Redick นายใหญ่ของฝั่ง Los Angeles Lakers กล่าวถึงซูเปอร์สตาร์ชาวสโลวีเนีย "เขามีกำลังใจที่ดีมาก และพวกเราทุกคนตื่นเต้นจริงๆ ที่จะได้เจอเขาในวันนี้"
ในค่ำคืนที่ดวงดาวบนท้องฟ้าอาจจะหม่นแสงลงเพราะอาการบาดเจ็บ แต่จิตวิญญาณของผู้เล่นที่เหลืออยู่บนคอร์ท NBA คือสิ่งที่จะพิสูจน์ว่า ใครกันแน่ที่คู่ควรกับการเป็นผู้ชนะในสงครามครั้งนี้
