ค่ำคืนที่เงียบงันจนน่ากลัวของชายผู้ถูกคาดหวัง
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงมากลางสนาม State Farm Arena เสียงเชียร์ของแฟนเจ้าถิ่นอาจจะดังอื้ออึง แต่สำหรับ Mikal Bridges แล้ว มันกลับเป็นความเงียบงันที่บาดลึกเข้าไปในใจ เมื่อเขาต้องนั่งมองดูความพ่ายแพ้ของทีมจากม้านั่งสำรองในวินาทีที่ตัดสินชะตา
ในเกมที่ New York Knicks พ่ายให้กับ Atlanta Hawks ไปอย่างหวุดหวิด 108-109 ในเกมที่ 3 ของซีรีส์รอบแรก Mikal Bridges ได้จารึกสถิติที่แฟนๆ คงอยากจะลืมเลือนให้เร็วที่สุด นั่นคือ 0-1-2 (0 แต้ม, 1 รีบาวด์ และ 2 แอสซิสต์) พร้อมกับทำเสียถึง 4 เทิร์นโอเวอร์ สถิตินี้อาจจะกลายเป็นตราบาปที่ถูกเรียกขานตามชื่อของเขาไปอีกนาน หาก New York Knicks ไม่สามารถพลิกสถานการณ์จากที่ตามหลัง 1-2 เกมกลับมาได้
มันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าผู้เล่นระดับเขาสามารถสร้างอิมแพ็คได้น้อยนิดเพียงนี้ในเวลา 20 นาทีของเกมเพลย์ออฟที่มีเดิมพันสูงลิ่ว โดยเฉพาะเมื่อเราพิจารณาถึงพรสวรรค์ที่เขามี ในฤดูกาลปกติเขาทำเฉลี่ย 14.4 แต้ม (ยิงลง 49/37/83) แต่ในซีรีส์นี้ที่ Madison Square Garden สองเกมแรกเขาก็เริ่มแผ่วลงเหลือเพียง 10.5 แต้ม และในคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ทุกอย่างก็ดิ่งลงเหวจากแย่กลายเป็นหายนะ
ตัวเลขที่ไม่โกหกและความล้มเหลวในสนาม
Mikal Bridges พลาดการยิงทั้ง 3 ครั้ง ซึ่งเป็นการยิง 3 แต้มจากมุมสนามสองครั้ง และลูกยิง Turnaround ระยะ 12 ฟุตที่โล่งโจ้งอีกหนึ่งครั้ง หลังจากผ่านนาทีที่ 5 ของควอเตอร์ที่สอง เขาก็ไม่มีโอกาสได้ง้างไกยิงอีกเลย แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือค่า +/- ที่ติดลบถึง -26 ภายในเวลาเพียง 20 นาที ในเกมที่ทีมแพ้แค่แต้มเดียว!
หากจะพูดให้เป็นธรรม เขาได้ลงเล่นเพียง 5 นาทีในช่วงครึ่งหลัง โดยถูกดองอยู่ที่ม้านั่งสำรองยาวนานเกือบ 10 นาทีในควอเตอร์ที่สาม แม้จะถูกส่งลงมาในช่วงต้นควอเตอร์ที่สี่ แต่เพียงไม่ถึง 3 นาทีเขาก็ถูกถอดออกอีกครั้ง เขาได้กลับมาลงสนามเพียงเพื่อเป็นตัวรับเฉพาะกิจในเพลย์สุดท้ายของ Atlanta Hawks ซึ่งจบลงด้วยลูกยิงตัดสินเกมของ CJ McCollum
คำถามถึงอนาคตและการตัดสินใจของ Mike Brown
ในขณะที่ Karl-Anthony Towns และ Deuce McBride ทำค่าสถิติเป็นบวกอย่างสวยงามที่ +22 และ +16 ตามลำดับ ความล้มเหลวของ Mikal Bridges นำไปสู่คำถามสำคัญถึงเฮดโค้ช Mike Brown ว่าถึงเวลาหรือยังที่จะเปลี่ยนเอา Deuce McBride ขึ้นมาเป็นตัวจริงแทน?
"ผมยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้" Mike Brown ตอบด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความกดดัน "แต่ในขณะเดียวกัน อย่างที่ผมเคยบอก เราต้องพิจารณาทุกอย่าง ผมยังคงคิดถึงเกมที่เพิ่งจบไป สิ่งที่เราควรทำได้ดีกว่านี้ ก่อนจะไปตัดสินใจเรื่องอื่น"
นี่ไม่ใช่คำยืนยันที่หนักแน่นนักสำหรับผู้เล่นที่ New York Knicks ยอมทุ่มสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกถึง 5 สิทธิ์เพื่อดึงตัวมาร่วมทีมเมื่อเดือนกรกฎาคม 2024 การสูญเสียทรัพยากรเหล่านั้นไปคือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ Giannis Antetokounmpo ไม่ได้สวมยูนิฟอร์มสีส้มน้ำเงินในตอนนี้ และแน่นอนว่าระดับความกังวลในนิวยอร์กพุ่งทะลุปรอทไปเรียบร้อยแล้ว
เสียงจากลูกผู้ชายชื่อ Mikal Bridges
เมื่อถูกถามถึงความยากลำบากในการเล่นเกมรับเมื่อเกมรุกไม่ทำงาน Mikal Bridges ตอบสั้นๆ ว่า "ผมแค่พยายามเล่นให้ดีทั้งสองฝั่ง นั่นคือทั้งหมดครับ" และเมื่อถามถึงความรู้สึกที่ไม่ได้อยู่ในสนามช่วงเวลาสำคัญ เขาตอบอย่างยอมรับสภาพว่า "มันยากแน่นอนครับ แต่ผมต้องเก่งกว่านี้เพื่อที่จะได้อยู่ตรงนั้น"
"มันเป็นวันที่เลวร้ายสำหรับผมเรื่องเทิร์นโอเวอร์ ผมต้องแก้ไขมัน มันเป็นความรับผิดชอบของผมเอง" เขากล่าวทิ้งท้ายถึงการกลับมาในเกมหน้า "ไม่มีทางอื่นครับ ยังมีอีกเกม มีโอกาสอีกครั้ง นี่คือบทเรียนที่เจ็บปวด ผมต้องยอมรับมันและเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับเกมถัดไป มันรู้สึกแย่ แต่มันก็เป็นอย่างที่เป็น ผมต้องดีกว่านี้เพื่อช่วยทีมให้ได้"
