Jalen Brunson ระเบิดฟอร์มทำ 38 แต้ม พา Knicks พลิกนรกจากตามหลัง 22 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย กลับมาเอาชนะ Cavaliers 115-104 ใน Game 1 ของนัดชิงสายตะวันออก โดยเจาะจงเล่นงานเกมรับของ James Harden ตลอดช่วงท้ายเกม
20:00 น. นิวยอร์กซิตี้. ท้องฟ้าสีตะกั่ว กลิ่นฝนคละคลุ้งกับไอเสียแท็กซี่ อุณหภูมิ 62 องศาฟาเรนไฮต์ ความชื้นหนาจนหายใจลำบาก เหมือนบรรยากาศใน Madison Square Garden ช่วงสามควอเตอร์แรก
เป็นเวลาสามควอเตอร์ครึ่งที่ Game 1 ของนัดชิงชนะเลิศสายตะวันออกดูเหมือนบาสเกตบอลเกรดบี Cavaliers นำห่างถึง 22 แต้ม ขณะที่ฝั่ง Knicks ยิงยังไงก็ไม่ลงเหมือนโยนหินลงบ่อโคลน บรรยากาศใน Madison Square Garden เงียบงันราวกับสุสาน
แล้วหลังจากนั้น Jalen Brunson ก็ปรากฏตัว
ในช่วง 12 นาที 39 วินาทีสุดท้าย รวมถึงช่วงต่อเวลาอีก 5 นาที Brunson ระเบิดฟอร์มทำคนเดียว 17 แต้ม จากทั้งหมด 38 แต้ม พา Knicks พลิกนรกจากที่ตามหลัง 22 แต้มในควอเตอร์สุดท้ายด้วยการรันแต้มสยองขวัญ 44-11 ขยี้ไส้ Cavaliers จนขาดกระจุย จบเกม Knicks ชนะ 115-104 ขึ้นนำซีรีส์ 1-0 ชัยชนะนัดนี้มันให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่กว่าแค่แต้มเดียวในตาราง
Knicks ไม่ใช่หน้าใหม่สำหรับการโกงความตายใน Game 1 ปีก่อนพวกเขาเคยโดน Indiana ปล้นชัยในสถานการณ์คล้ายกัน แต่คราวนี้พวกเขาคือผู้ร้ายที่ลงมือเอง นี่คือการคัมแบ็กในควอเตอร์ที่สี่ที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ยุค Play-by-play (นับตั้งแต่ปี 1997)
สถิติระบุว่า ทีมที่นำ 22 แต้มหรือมากกว่าในควอเตอร์สุดท้ายมีสถิติชนะรวด 594-1 ทีมเดียวที่เคยทำพังคือ Grizzlies ปี 2012 ที่โดน Clippers สอยร่วง และตอนนี้สถิติกลายเป็น 594-2 เมื่อ Cavaliers ตัดสินใจเขียนประวัติศาสตร์ในด้านมืด
มันเกิดขึ้นได้ยังไง? คำตอบนั้นเรียบง่ายและโหดเหี้ยม Brunson เล็งเป้าไปที่ James Harden ลากเขาเข้าโรงเชือด จับวางบนเตาบาร์บีคิว แล้วย่างจนเกรียมเกินกว่าจะรับทาน หากคุณเป็นแฟน Cavaliers หรือติ่งของ Harden (ซึ่งสองคำนี้ไม่ควรอยู่ในประโยคเดียวกัน) ผมแนะนำให้หลับตาซะ
Brunson ยิงลง 8 จาก 10 ลูกสุดท้าย ในขณะที่ James Harden และ Donovan Mitchell ประสานงานกันยิงพลาด 9 จาก 10 ลูกสุดท้าย ระหว่างทางนั้นยังมีตัวประกอบชั้นดีอย่าง Mikal Bridges ที่กด 3 แต้มสำคัญสองลูก และ Landry Shamet ที่ยิง 3 แต้มตีเสมอแบบลูกหมุนรอบขอบห่วงก่อนจะตกลงไปในตาข่าย
Kenny Atkinson อาจไม่ยอมรับ แต่เขาควรจะถอด Harden ออกตั้งแต่วินาทีที่ Brunson เริ่มใช้สายตาจ้องมองเหมือนนักล่าที่เจอจุดอ่อนในโครงสร้างเกมรับ "เขาเป็นหนึ่งในตัวรับที่ดีที่สุดของเราในเพลย์ออฟครั้งนี้" Atkinson กล่าวหลังเกม "ผมไว้ใจเขา เขาฉลาด มือไว ผมไม่ได้คิดเรื่องเปลี่ยนตัวเลย"
นั่นคือความผิดพลาด ในวินาทีนั้น Cavaliers ไม่ต้องการเกมบุกของ Harden แต่เกมรับของเขาต่างหากที่เป็นตัวฉุดให้ทีมดิ่งเหว Harden จบเกมด้วยการเสีย 6 เทิร์นโอเวอร์ แต่ยิงลงแค่ 5 ลูก นี่คือเกมที่ 6 ในเพลย์ออฟปีนี้ที่เขาทำเสียบอลมากกว่าทำแต้ม
ก่อนซีรีส์จะเริ่ม Jeff Teague เคยพูดในพอดแคสต์ว่า Cavaliers ไม่มีใครหยุด Brunson ได้ และเขาก็พูดถูก แต่ถ้าจะมีใครสักคนที่พอจะขวางทางได้ คนคนนั้นต้องไม่ใช่ Harden ผู้ที่กลายเป็นพรมแดงให้คู่ต่อสู้เดินผ่านไปทำแต้มแบบสบายอารมณ์
ตำนานของ Brunson กำลังเบ่งบาน นี่เพิ่งเป็นฤดูกาลที่สี่ของเขากับ Knicks แต่เขามีคุณสมบัติพอที่จะถูกยกย่องว่าเป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ไปแล้ว เขามีเกมทำ 30 แต้มในรอบชิงแชมป์สายถึง 5 เกม ทำลายสถิติสโมสร และทำแต้มได้มากกว่า Kobe Bryant หรือ Kevin Durant ในบางสถิติของรอบเพลย์ออฟด้วยซ้ำ
Knicks ชุดนี้มีองค์ประกอบของทีมที่น่ากลัว เกมรับที่ดุดันจนน่ารำคาญ ปีกที่มีสรีระดีเยี่ยม และมีเซ็นเตอร์ระดับบิ๊กเนมอย่าง Karl-Anthony Towns แต่เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขามี Jalen Brunson ชายผู้กอบกู้ที่พา New York ขยับเข้าใกล้รอบชิงชนะเลิศครั้งแรกในศตวรรษนี้ และเป้าหมายสูงสุดคือแชมป์ที่รอคอยมาตั้งแต่ปี 1973
