จากความกังขา สู่ความเกรียงไกรที่ไม่มีใครหยุดยั้ง
ยังจำความรู้สึกเมื่อเกือบหนึ่งเดือนก่อนได้ไหม? วินาทีที่ New York Knicks ตกที่นั่งลำบากตามหลัง Atlanta Hawks 1-2 ในรอบแรกของ NBA Playoffs ช่วงเวลาที่ Mikal Bridges ยิงทิ้งยิงขว้างราวกับลืมวิธีทำแต้ม เมื่อ Jalen Brunson ถูกปรามาสว่าจะทำให้มูลค่าของพอยต์การ์ดไซส์เล็กดิ่งเหวไปตลอดกาล และการวางหมากของ Mike Brown แทบจะพรากวิญญาณไปจากแฟนตัวยงอย่าง Ben Stiller
แต่ในวันนี้ คำถามเหล่านั้นถูกโยนทิ้งลงถังขยะ และแทนที่ด้วยคำถามใหม่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งลีก: "แล้ว Knicks จะแพ้เป็นอีกเมื่อไหร่?"
สมรภูมิเลือดทางตะวันตก กับทางสะดวกที่ปูด้วยพรมแดง
ในขณะที่ศึก Conference Finals กำลังขับเคี่ยวกันอย่างบ้าคลั่ง การปะทะกันระหว่าง Oklahoma City Thunder และ San Antonio Spurs ที่เสมอกันอยู่ 1-1 นั้นดูเหมือนจะเป็นบาสเกตบอลในระดับที่สูงกว่าฝั่งตะวันออกอย่างเห็นได้ชัด ทว่าความเหนือชั้นนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง
บาดแผลจากการห้ำหั่นเริ่มปรากฏให้เห็น ทั้งอาการบาดเจ็บของ De’Aaron Fox และ Dylan Harper ฝั่ง Spurs รวมถึงปัญหาแฮมสตริงที่ฉุดรั้ง Jalen Williams ของ Thunder ไม่ว่าใครจะรอดชีวิตออกมาจากตะวันตก พวกเขาจะก้าวเข้าสู่ NBA Finals ในสภาพที่สะบักสะบอมและห่างไกลจากจุดพีคของตัวเอง
ตัดภาพมาที่ New York Knicks พวกเขาแทบจะ "ลอยลำ" ผ่านสายตะวันออก แม้ซีรีส์กับ Cleveland Cavaliers อาจจะเปลี่ยนทิศทางได้เมื่อกลับไปเล่นที่ Cleveland แต่ความจริงที่ประจักษ์ต่อสายตานั้นโกหกกันไม่ได้
ลบฝันร้ายปี 1999 สู่การเถลิงบัลลังก์ที่รอคอย
ชาวนิวยอร์กมีสิทธิ์ที่จะระแวง เพราะทีมรักไม่เคยสัมผัสรอบชิงชนะเลิศมาตั้งแต่ปี 1999 แต่ดูสิ่งที่เกิดขึ้นสิ! หลังจากผ่านความกลัวในรอบแรก พวกเขาจัดการถล่มขวัญ Philadelphia 76ers ด้วยการกวาดซีรีส์ Sweep แบบไม่ไว้หน้า และตอนนี้พวกเขากำลังทำให้งานกับ Cavs ดูเป็นเรื่องง่ายเพียงเพราะพวกเขาคือทีมที่เหนือกว่า
ชัยชนะ 109-93 ในเกมที่ 2 คือการประกาศกร้าวว่าช่องว่างระหว่างสองทีมนี้มันกว้างแค่ไหน มันยากเหลือเกินที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบไปกว่านี้สำหรับ New York ในการคว้าแชมป์สมัยแรกนับตั้งแต่ปี 1973 หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น Knicks จะเข้าสู่รอบชิงฯ ด้วยพลังงานที่เต็มเปี่ยม ในขณะที่คู่แข่งจากตะวันตกกำลังซัดกันจนน่วม
ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ แล้วจะเป็นตอนไหน?
ผมรู้... นี่คือ Knicks ประวัติศาสตร์สอนให้เราเผื่อใจเสมอ แม้แต่ในช่วงฤดูกาลปกติที่พวกเขาจบอันดับตามหลัง Detroit Pistons และ Boston Celtics ก็แทบไม่มีใครมองว่าพวกเขาเป็นผู้ท้าชิงแชมป์ตัวจริง แต่ดูตอนนี้สิ ใน 9 เกมหลังสุดที่ตามหลัง Hawks 1-2 ยังไม่มีใครหน้าไหนโค่นพวกเขาลงได้เลย
จริงอยู่ที่ NBA Playoffs คือความไม่แน่นอน อาการบาดเจ็บเพียงครั้งเดียวของ Josh Hart อาจเปลี่ยนประวัติศาสตร์ได้ แต่ความเด็ดขาดที่ Knicks แสดงออกมาทำให้พวกเขามีโอกาสทำในสิ่งที่เหลือเชื่อ
หากมองไปในอีก 3-4 ปีข้างหน้า โอกาสทองแบบนี้อาจไม่มีมาอีกแล้ว Oklahoma City Thunder จะแกร่งขึ้น San Antonio Spurs จะเก๋าขึ้น และทีมอื่นๆ ในตะวันออกจะกลับมาขวางทางให้ลำบากกว่าเดิม
ลืมภาพจำเก่าๆ เกี่ยวกับเกมรับของ Jalen Brunson หรือการหายไปจากเกมของ Karl-Anthony Towns ในยามคับขันไปได้เลย ด้วยฟอร์มที่ร้อนแรงขนาดนี้ และสภาพร่างกายที่สดกว่าคู่แข่งฝั่งตรงข้าม แฟนๆ New York Knicks ไม่เพียงแต่มีสิทธิ์ที่จะฝันถึงจุดสูงสุด แต่พวกคุณควรเริ่ม "คาดหวัง" ถึงการฉลองแชมป์บนถนน Broadway ได้แล้ว!
