นี่คือรอบชิงชนะเลิศสายตะวันออกที่แท้จริง
กลิ่นอายของความเดือดพล่านอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ แม้ต้องให้เกียรติ Detroit และ Cleveland แต่ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือ ทั้งสองทีมยังดูไม่แข็งแกร่งเท่ากับ New York หรือ Philadelphia ในเพลย์ออฟหนนี้เลย
นี่คือการเผชิญหน้าของสองทีมที่เพิ่งค้นพบร่างทองของตัวเองในรอบแรก หลังจากที่ทิ้งคำถามไว้มากมายตลอด 82 เกมในฤดูกาลปกติ โดยเฉพาะ 76ers ที่เรามีโอกาสเห็น Joel Embiid, Paul George และ Tyrese Maxey ลงวาดลวดลายพร้อมกันเพียง 22 เกมเท่านั้น แต่ใน 3 เกมล่าสุดที่โค่น Boston พวกเขาจูนกันติดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เมื่อสองอริตลอดกาลต้องมาห้ำหั่นกันในเพลย์ออฟ ผู้ชนะจากซีรีส์นี้จะกลายเป็นเต็งหนึ่งที่จะทะลุเข้าสู่ NBA Finals ทันที และนี่คือทุกสิ่งที่คุณต้องรู้ก่อนที่สงครามระหว่าง New York และ Philadelphia จะอุบัติขึ้น
ตารางการแข่งขัน: เมื่อไหร่ที่ความมันจะเริ่มต้น?
เกมที่ 1 ระหว่าง Philadelphia และ New York จะระเบิดศึกในคืนวันจันทร์ที่ 4 พฤษภาคม ณ Madison Square Garden ใจกลางแมนฮัตตัน โดยจะแข่งกันวันเว้นวันไปจนถึงเกมที่ 7 (ถ้ามี) ซึ่งจะมีช่วงพักสองวันก่อนตัดสินชี้ชะตา
- Game 1: Philadelphia @ New York, จันทร์ที่ 4 พ.ค.
- Game 2: Philadelphia @ New York, พุธที่ 6 พ.ค.
- Game 3: New York @ Philadelphia, ศุกร์ที่ 8 พ.ค.
- Game 4: New York @ Philadelphia, 10 พ.ค.
- Game 5*: Philadelphia @ New York, 12 พ.ค.
- Game 6*: New York @ Philadelphia, 14 พ.ค.
- Game 7*: Philadelphia @ New York, 17 พ.ค.
ตัวแปรสำคัญที่ต้องจับตา: Karl-Anthony Towns
ในการเจอกับ Hawks ทีม Knicks และ Towns มีช่วงเวลาแบบ Jamie Tartt (ตัวละครจาก Ted Lasso) ที่ว่า "เลิกเล่นเพื่อผม แล้วเริ่มเล่นผ่านผมได้แล้ว"
นับจากเกมที่ 4 เป็นต้นมา Knicks เริ่มส่งบอลให้ KAT ในพื้นที่ high post มากขึ้น ใช้เขาเป็นศูนย์กลางการกระจายบอลมากกว่าแค่ตัวทำแต้ม ผลลัพธ์คือเขาทำไป 2 triple-doubles ซึ่งเป็นผู้เล่น Knicks คนแรกที่ทำได้ในซีรีส์เดียว นอกจากนี้เขายังเล่นเกมรับได้ดีเพราะไม่ต้องวิ่งไล่กวดเซ็นเตอร์สายยิงวงนอก
แต่การเจอ Joel Embiid ในพื้นที่ใต้แป้นนั้นต่างออกไป Embiid มีความแข็งแกร่งกว่า มีสัญชาตญาณที่ยอดเยี่ยม และพร้อมจะออกมาป้องกันข้างนอก KAT จะไม่มีเวลาหรือพื้นที่ให้หายใจมากนัก แต่ถึงอย่างนั้น Knicks ก็ยังต้องการให้เขาโชว์ฟอร์มเก่งออกมา ไม่อย่างนั้นพวกเขาอาจตกที่นั่งลำบาก
หมายเหตุเพิ่มเติม: Mikal Bridges คืออีกคนที่ต้องจับตา เขาจะได้รับภารกิจหนักในการตามประกบ Tyrese Maxey และทีมยังต้องการแต้มจากเขาด้วย ถ้า Bridges ระเบิดฟอร์ม งานของ Knicks จะเบาลงทันที
กุญแจสำคัญสู่ชัยชนะ
Embiid และ 76ers จะยืนระยะได้แค่ไหน?
ตั้งแต่แคมป์ฝึกซ้อมจนถึงสัปดาห์ก่อน ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "ถ้า 76ers ฟิตสมบูรณ์ พวกเขาชนะได้ทุกทีม... แต่พวกเขาจะเจ็บก่อนน่ะสิ"
ทว่าพวกเขากลับฟิตทันเวลาใน 3 เกมสุดท้ายจนล้มยักษ์อย่าง Celtics ลงได้ ตอนนี้พวกเขาต้องเข้าสู่ซีรีส์ที่เน้นการปะทะหนักหน่วงและแข่งวันเว้นวัน คำถามคือร่างกายของพวกเขาจะทนได้ไหม? หากหนึ่งใน Big Three บาดเจ็บหรือฟอร์มตก 76ers จะลำบากแน่นอน
Knicks จะหยุด Embiid และ Maxey ได้อย่างไร?
New York มีสถิติเกมรับติดท็อป 10 ของลีกหลังช่วง All-Star (อันดับ 6 ตั้งแต่วันที่ 1 ม.ค.) และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาผ่านรอบแรกมาได้ แต่ Embiid และ Maxey คือโจทย์ที่ยากกว่าเดิมหลายเท่า
Knicks มักจะมีปัญหากับพอยต์การ์ดที่มีความเร็วสูง ซึ่ง Maxey เร็วเกินไปสำหรับ Josh Hart แม้จะมี Mikal Bridges หรือ OG Anunoby คอยสลับมาป้องกัน แต่ Maxey ที่เพิ่งทำเฉลี่ย 26.9 แต้มต่อเกมใส่ Celtics จะเป็นบททดสอบที่หินที่สุด
ส่วน Embiid ในร่าง MVP นั้นยากจะต้านทาน เขาไม่ได้แค่ทำแต้ม แต่ยังจ่ายบอลฉีกเกมรับคู่แข่งกระจุย Mitchell Robinson และ Towns ต้องทำงานหนักกว่าเดิม เพราะ Embiid สามารถดึงพวกเขาออกมาจากพื้นที่ถนัดได้ตลอดเวลา
แฟน Knicks จะยึดครอง Xfinity Mobile Arena อีกครั้งหรือไม่?
เมื่อสองปีก่อน บรรยากาศในฟิลาเดลเฟียกลับดูเหมือน Madison Square Garden สาขาสอง เพราะแฟน Knicks ยกทัพไปถล่มจนเสียงเชียร์เจ้าบ้านถูกกลืนหาย
"ผมมีข้อความถึงแฟนๆ ของเรา" Embiid กล่าวหลังเข้ารอบ "คราวที่แล้วมันเหมือนเราเล่นในบ้าน Knicks เลย เราต้องการแรงสนับสนุน อย่าขายตั๋วของคุณเด็ดขาด ถ้าคุณร้อนเงิน บอกผม ผมจัดการให้เอง"
แม้ 76ers จะพยายามจำกัดการขายตั๋วออนไลน์ให้เฉพาะคนในพื้นที่ แต่พลังเงินของแฟน Knicks ในตลาดรองนั้นน่ากลัวเสมอ นี่คือสงครามนอกสนามที่น่าสนใจไม่แพ้กัน
คำทำนายจากปลายปากกา: Knicks ใน 7 เกม
ท้ายที่สุดแล้ว ผมยังเชื่อมั่นในความเคี่ยวของ Knicks มากกว่า พวกเขาคือทีมที่เต็มไปด้วยความใจสู้และจิตวิญญาณนักล่าที่พิสูจน์มาแล้วในปีก่อน และดูเหมือนว่า James Dolan อาจจะได้เห็นทีมรักไปถึงฝั่งฝัน Finals อย่างที่เขาปรารถนาเสียที
