เมื่อโชคชะตาขีดเขียนให้ยักษ์ชนยักษ์: ปฐมบทแห่ง Eastern Conference Finals
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงมากลางสังเวียน มีความจริงที่น่าสนใจอย่างหนึ่งคือ เมื่อครั้งที่ทีมงาน CBS Sports เริ่มทำนายโฉมหน้าแชมป์สายตะวันออกก่อนเปิดฤดูกาล มีเพียงสองชื่อเท่านั้นที่ถูกเอ่ยถึง New York Knicks ผู้กุมความได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้านของซีรีส์นี้ กวาดไป 5 คะแนนเสียง ขณะที่ Cleveland Cavaliers ตามมาด้วย 3 คะแนนที่เหลือ
แต่แน่นอนว่า... ไม่มีใครในพวกเราจะหยั่งรู้อนาคตได้แม่นยำขนาดนั้น ใครจะไปคิดว่าเราจะได้เห็นดีลสะเทือนวงการอย่างการแลกตัว James Harden กับ Darius Garland หรือการที่ New York Knicks ปฏิรูปตัวเองในรอบเพลย์ออฟจนแข็งแกร่งเกินเชื่อสายตา นี่ไม่ใช่ทีมเดิมที่เริ่มต้นฤดูกาลในฐานะทีมเต็งอีกต่อไป Cleveland Cavaliers ต้องผ่านสมรภูมิเลือด 7 เกมอันเหนื่อยล้าทั้งกับ Toronto Raptors และ Detroit Pistons กว่าจะมายืนตรงนี้ได้ ในขณะที่ New York Knicks หลังจากผ่านช่วงเวลาชุลมุนกับ Atlanta Hawks พวกเขาก็กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไล่ถล่มคู่แข่งจนราบคาบ ถึงขนาดที่ต้องนั่งรอคู่ชิงนานกว่าหนึ่งสัปดาห์หลังจากกวาดซีรีส์เหนือ Philadelphia 76ers
บัดนี้ คำทำนายถึงศึก Eastern Conference Finals กำลังจะกลายเป็นจริง และนี่คือทัศนะจากเหล่ากูรูว่าใครจะได้เป็นตัวแทนฝั่งตะวันออกไปยืนรอใน NBA Finals เพื่อเผชิญหน้ากับ San Antonio Spurs หรือ Oklahoma City Thunder
Knicks vs. Cavs: ทัศนะจากขอบสนาม
Gonzalez: Knicks ใน 7 เกม
เสียงเชียร์ "Bing Bong" กำลังดังกึกก้องไปทั่วเมือง และ New York Knicks คงรู้สึกโล่งอกไม่น้อยที่ได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้าน แถมไม่ต้องไปเจอกับฝันร้ายอย่าง Detroit Pistons ที่เคยขยี้พวกเขามาตลอดในฤดูกาลปกติ แต่นั่นไม่ได้แปลว่างานนี้จะง่าย New York Knicks อาจต้องเจอกับภาวะ "สนิมเกาะ" หลังจากพักมานานเกินไป แต่ข่าวดีคือ OG Anunoby ได้มีเวลาฟื้นฟูอาการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายและพร้อมลงสนามในเกมแรก ซึ่งถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ
ในขณะที่ Cleveland Cavaliers กำลังฮึกเหิมจากการชนะเกม 7 มาถึงสองครั้ง โดยมี Donovan Mitchell และคู่หูวงในที่ท็อปฟอร์ม (แม้เราจะยังต้องลุ้นว่า James Harden ร่างไหนจะปรากฏตัวก็ตาม) งานนี้ Jalen Brunson และ Karl-Anthony Towns ต้องเจอกับบททดสอบที่หนักหนาสาหัสแน่นอน
Herbert: Cavaliers ใน 6 เกม
แม้ New York Knicks จะดูไร้เทียมทาน มีทั้งความได้เปรียบในบ้านและเวลาพักที่มากกว่าจนแทบไม่มีใครกล้าแทงสวน แต่ผมขอเลือก Cleveland Cavaliers เหตุผลหลักคือ Evan Mobley ชายผู้โชว์ฟอร์มระดับพระกาฬในเกมท้ายๆ กับ Detroit Pistons ผมไม่เชื่อว่า Karl-Anthony Towns จะเล่นงานวงในของ Cleveland Cavaliers ได้ง่ายๆ ตราบใดที่มี Evan Mobley ยืนขวางทางอยู่
Maloney: Knicks ใน 6 เกม
Cleveland Cavaliers อาจจะมีพรสวรรค์เฉพาะตัวล้นเหลือ แต่ความไม่สม่ำเสมอคือจุดอ่อนที่แก้ไม่ตกมาตลอดฤดูกาล รวมถึงในสองรอบแรกด้วย ถามว่าพวกเขาจะรวมใจกันจนคว้าชัยได้ไหม? ก็เป็นไปได้ แต่ถามว่าผมเชื่อใจพวกเขามากกว่า New York Knicks ที่กำลังร้อนแรงดั่งไฟเยอร์ไหม? คำตอบคือไม่ New York Knicks มีครบทั้งความสดและความเก๋า และผมเชื่อว่าพวกเขาจะกลับสู่ NBA Finals ได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1999
Quinn: Knicks ใน 6 เกม
Cleveland Cavaliers อาจจะสร้างปัญหาให้ New York Knicks ได้ในบางจุด หาก CJ McCollum เคยเผาเครื่อง Jalen Brunson ได้ Donovan Mitchell และ James Harden ก็คงทำได้เช่นกัน แถม Evan Mobley ยังเป็นคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อกับ Karl-Anthony Towns ในบทบาท Point-Center ยุคใหม่
แต่สถิติไม่เคยโกหก New York Knicks ชนะ 7 เกมหลังสุดด้วยแต้มห่างรวมกันถึง 185 คะแนน! พวกเขาได้พักมาเต็มๆ 9 วัน และถ้า Mitchell Robinson ยังคงไล่ล่ารีบาวด์เกมบุกเหมือนที่เคยทำจน Jarrett Allen ถึงกับบ่นว่า "แสงไฟมันจ้าซะเหลือเกิน" ในอดีตล่ะก็ Cleveland Cavaliers ก็เตรียมตัวเก็บของกลับบ้านได้เลย New York Knicks ชุดนี้ลึกกว่าและสมดุลกว่าเห็นๆ
Salerno: Knicks ใน 6 เกม
ดวงดาวทุกดวงดูเหมือนจะโคจรมาบรรจบกันเพื่อให้ปีนี้เป็นปีของ New York Knicks ความได้เปรียบเรื่องความสดคือปัจจัยชี้ขาด New York Knicks ไม่ได้ลงแข่งเลยตั้งแต่วันที่ 10 พฤษภาคม ในขณะที่ Cleveland Cavaliers เพิ่งจะสะบักสะบอมมาจากเกม 7 แม้ Donovan Mitchell จะยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่ความสม่ำเสมอยังเป็นเครื่องหมายคำถาม ผมเชื่อว่า Jalen Brunson จะพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคือผู้เล่นที่เก่งที่สุดในซีรีส์นี้ และพาทีมไปสู่รอบชิงชนะเลิศตามคำทำนายของผม
