บททดสอบแห่งศรัทธาในค่ำคืนที่มืดมิด
ท่ามกลางแสงไฟที่เริ่มสาดส่องเข้าสู่ช่วง Playoffs สิ่งที่ค้างคาใจแฟนๆ Lakers และเป็นเหมือนช้างตัวใหญ่ที่ยืนอยู่กลางห้อง คือสถานะของสองขุนพลแบ็คคอร์ทตัวเก่งอย่าง Luka Doncic และ Austin Reaves ที่ยังคงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
ทั้งคู่ถูกอาการบาดเจ็บพรากตัวออกไปจากสนาม โดย Doncic เผชิญกับอาการกล้ามเนื้อหลังต้นขาซ้ายฉีกขาดระดับ 2 (Grade 2 left hamstring strain) ขณะที่ Reaves มีอาการกล้ามเนื้อท้องเฉียงซ้ายฉีกขาดระดับ 2 (Grade 2 left oblique strain) และที่น่าใจหายคือ คาดว่าทั้งสองจะไม่ได้ลงช่วยทีมในซีรีส์รอบแรกที่ต้องดวลกับ Houston Rockets ซึ่งจะเปิดฉากขึ้นในวันเสาร์นี้ที่ Crypto.com Arena
ความเงียบงันจากม้านั่งสำรอง
หลังการซ้อมเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา JJ Redick เฮดโค้ชของทีม ตอบคำถามสื่อสั้นๆ แต่ชัดเจนว่า "ยังไม่มี" เมื่อถูกถามถึงความคืบหน้าของอาการบาดเจ็บจากทั้งสองคน นับตั้งแต่ทั้งคู่บาดเจ็บไปเมื่อวันที่ 2 เมษายน ในเกมกับ Oklahoma City ทางทีมระบุว่าพวกเขาต้องพักจนจบฤดูกาลปกติ แต่แหล่งข่าววงในประเมินว่าอาจต้องใช้เวลาพักฟื้นนานถึง 4-6 สัปดาห์
ในขณะที่ Doncic บินลัดฟ้าไปรับการรักษาที่ Spain ทางด้าน Reaves ก็กำลังเร่งฟื้นฟูร่างกายอย่างหนักใน L.A. ด้วยความหวังลึกๆ ว่าจะกลับมาได้เร็วกว่ากำหนด เพราะการขาดหายไปของพวกเขาหมายถึงแต้มที่หายไปเฉลี่ย 56.8 คะแนน, 13.8 แอสซิสต์ และ 12.4 รีบาวด์ต่อเกม โดยเฉพาะ Doncic ที่ครองตำแหน่งดาวซัลโวของ NBA (33.5 แต้ม) และเป็นอันดับสามในด้านการส่งบอล (8.3 แอสซิสต์)
'Elevate' – คำรามก้องจากหัวใจผู้ที่ยังอยู่
แม้จะไร้เงาสองสตาร์ แต่บรรยากาศในการซ้อมตลอดสัปดาห์ของ Lakers กลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นภายใต้คำนิยามเดียวคือ "Elevate" หรือการ "ยกระดับ" ทุกอย่างให้เหนือกว่าที่เคยเป็น
"คำที่เราใช้กันตลอดทั้งสัปดาห์คือ 'Elevate'" JJ Redick กล่าวด้วยแววตาจริงจัง "เรารู้ดีว่า Playoffs มันต่างออกไป มันเขี้ยวขึ้น ไม่มีงานง่าย และคุณต้องยกระดับการเล่นของคุณ แต่มันไม่ใช่แค่ในสนาม มันคือการยกระดับการฟื้นฟูร่างกาย ความใส่ใจในรายละเอียด และการเตรียมตัว"
Redick เล่าเสริมว่าเขาและทีมโค้ชทำงานกันหนักถึง 6 ชั่วโมงในวันหยุด เพื่อวางแผนรับมือ Houston Rockets ทีมที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุดันและเกมรับที่เหนียวแน่น โดยเฉพาะสถิติการรีบาวด์ที่เป็นอันดับหนึ่งของลีก (48.1 ครั้งต่อเกม)
จิตวิญญาณของทีมที่ไม่มีวันยอมแพ้
ในการซ้อม Lakers เน้นหนักไปที่การ Box-out เพื่อรับมือกับเกมบุกที่บ้าคลั่งของ Rockets ทุกจังหวะเต็มไปด้วยความดุดัน ราวกับจะประกาศว่าพวกเขาจะไม่ยอมให้อุปสรรคเรื่องตัวผู้เล่นมาหยุดยั้งเส้นทางสู่แชมป์
Jarred Vanderbilt ฟอร์เวิร์ดจอมขยันยืนยันถึงความพร้อมนี้ว่า "ระดับของสมาธิและการสื่อสาร ทุกอย่างถูกยกระดับขึ้นหมด เรามีผู้เล่นเก๋าๆ หลายคนที่ผ่านสมรภูมิ Playoffs มาแล้ว และรู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะชนะ ทุกคนแค่ต้องออกไปทำหน้าที่ของตัวเองและยึดตามแผนที่วางไว้"
เป้าหมายของ Lakers ในตอนนี้เรียบง่ายแต่ทรงพลัง นั่นคือการยื้อฤดูกาลนี้ให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อรอคอยวันที่ Luka Doncic และ Austin Reaves จะกลับมาสวมชุดเกราะลงสนามเคียงข้างเพื่อนร่วมทีมอีกครั้ง แม้ปลายทางจะยังเลือนลาง แต่พวกเขาก็พร้อมจะสู้จนสุดใจ
