15 เมษายน, ซานฟรานซิสโก: ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง หมอกหนาทึบจนมองไม่เห็นยอดสะพาน Golden Gate อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงลิ่วจนรู้สึกเหมือนหายใจเอาหยาดน้ำตาเข้าไป
แผนปล้นที่เกือบยกเลิก
Steve Kerr ยังคงปักหลักเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนของ Golden State Warriors ต่อไปหลังจากจรดปากกาขยายสัญญาอีกสองปี แต่นี่คือเรื่องที่แม้แต่เจ้าตัวยังประหลาดใจ เพราะเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน กลิ่นอายของการอำลามันรุนแรงยิ่งกว่ากลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นสนามเสียอีก
กุนซือระดับแชมป์เปี้ยนรายนี้สารภาพกับ Wright Thompson แห่ง ESPN ว่าเขาแน่ใจถึง "95 เปอร์เซ็นต์" ว่าจะวางมือ ก่อนที่เกม NBA Play-in Tournament กับ Los Angeles Clippers จะเริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 15 เมษายน รายงานระบุว่าเขาถึงขั้นเอ่ยปากว่า "ผมว่ามันจบแล้ว" ในวันก่อนลงสนาม
สถาปัตยกรรมแห่งชัยชนะที่เปลี่ยนใจคน
Thompson ขุดลึกลงไปในเส้นทางที่บีบคั้นของ Steve Kerr จนถึงจุดนั้น แต่เพียงหนึ่งวันให้หลัง หลังจาก Golden State Warriors เอาชนะ Los Angeles Clippers ไปได้ 126-121 ในเกมที่ช่วยต่อลมหายใจของฤดูกาล ความคิดของเขาก็พลิกผันราวกับลูกบาสที่หมุนขอบห่วงแล้วลงไปอย่างปาฏิหาริย์
ผู้ช่วยผู้ฝึกสอนคนหนึ่งถือแผ่นสถิติเดินเข้ามา บอกว่าพวกเขานำอยู่แค่ 4 นาที 6 วินาทีเท่านั้น ทุกคนหัวเราะ พยายามซึมซับช่วงเวลานั้นไว้ Steve Kerr มองมาที่ผมแล้วกระซิบเบาๆ ราวกับกลัวว่าโชคชะตาจะมาได้ยินเข้า
"ผมจะไม่ไปไหนทั้งนั้น" เขาพูด
เงาของปรมาจารย์
สุดท้าย Golden State Warriors ไปพ่ายให้แก่ Phoenix Suns ในเกมตัดสิน Play-in ฝั่งตะวันตก ปิดฉากฤดูกาลโดยไร้เงาในรอบ Playoffs เป็นครั้งที่สองในรอบสามปี กล้องจับภาพ Steve Kerr บอกกับ Stephen Curry และ Draymond Green ว่า "ฉันไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป" เมื่อสิ้นเสียงสัญญาณนกหวีด
แม้เขาจะตัดสินใจอยู่ต่อ แต่สัญญาของเขากำลังจะหมดลง ท่ามกลางข่าวลือเรื่องการยกเครื่องทีมครั้งใหญ่ แต่สุดท้าย Golden State Warriors เลือกที่จะรั้งตัวเขาไว้ด้วยสัญญาที่ทำให้เขากลายเป็นโค้ชที่รับค่าจ้างสูงที่สุดใน NBA
รอยเท้าบนดินเหนียว
คำถามคือ Steve Kerr ในวัย 60 ปี จะเดินออกจากแสงไฟสตูดิโอจริงๆ เมื่อไหร่? เขามองดู Gregg Popovich เมนเทอร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่ง San Antonio Spurs ที่เพิ่งก้าวลงจากตำแหน่งปีที่แล้วหลังจากเผชิญปัญหาสุขภาพ
"หลายปีมานี้ Kerr เฝ้ามอง Popovich ต่อสู้กับการตัดสินใจนี้ Pop เคยโทรหา Steve เพื่อบอกว่าจะรีไทร์ Steve ยินดีกับอาชีพที่คู่ควรกับ Hall of Fame แต่สัปดาห์ต่อมา Pop กลับเซ็นสัญญาต่อกับ San Antonio"
สุดท้าย Gregg Popovich ต้องถูกคนที่รักเขา "เชิญ" ออกจากประตูอย่างนุ่มนวลที่สุดหลังจากร่างกายทรุดโทรมลง นั่นทำให้ Steve Kerr เจ็บปวด เขาเคยเชื่อว่า Gregg Popovich คือชายที่สมบูรณ์แบบ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเท้าของทุกคนล้วนทำจากดินเหนียว—เปราะบางและแตกสลายได้
"ผมตระหนักได้ว่าเขาทำไม่ได้" Steve Kerr กล่าว "เขาเดินจากไปไม่ได้"
เสพติดชัยชนะ
เมื่อถูกถามว่าเขาจะหลีกเลี่ยงจุดจบแบบเดียวกันได้อย่างไร Steve Kerr ดูจะไม่มั่นใจนัก:
"อีกหนึ่งปีข้างหน้าผมจะรู้สึกยังไง? หรืออีกสองปี? เพราะงานนี้มันน่าเสพติดเหลือเกิน... คุณอยากเชื่อใจตัวเอง แต่ก็ต้องระแวงแรงจูงใจของตัวเองด้วย คุณไม่อยากเดินจากไปเร็วเกินไป แต่ก็ไม่อยากอยู่จนสายเกินไป และคุณก็กังวลว่าชีวิตที่ไม่มีมันจะเป็นยังไง..."
ไม่ว่าเขาจะวางมือเมื่อไหร่ ทีมที่เขาคุมในอนาคตคงจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มีข่าวลือหนาหูว่า Golden State Warriors กำลังเตรียมแผนการใหญ่เพื่อคว้าตัวซูเปอร์สตาร์มาช่วย Stephen Curry ในช่วงท้ายของอาชีพ ซึ่งนั่นอาจหมายถึงการที่ Draymond Green ต้องเดินออกจากอาณาจักรแห่งนี้ไป
