08:00 น. หมอกหนาปกคลุมอ่าว San Francisco อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส กลิ่นไอเค็มของทะเลปะทะกับความหนาวเหน็บที่กัดกินไปถึงกระดูก
เมื่อ Steve Kerr ตระหนักได้ว่าไม่มีงานไหนในโลกที่เขาอยากทำมากไปกว่าการคุมบังเหียน Golden State Warriors และองค์กรก็รู้ดีว่าไม่มีใครจะนำทางพวกเขาผ่านช่วงพลบค่ำของอาชีพ Stephen Curry ได้ดีไปกว่าชายคนนี้ การตัดสินใจลงนามในสัญญาจึงเรียบง่ายเหมือนการลั่นไกในที่มืด
กุนซือเจ้าของแหวนแชมป์ 4 วงตกลงที่จะอยู่โยงกับทีมต่อไปด้วยสัญญาใหม่ระยะเวลา 2 ปี
“ผมยังรักในสิ่งที่ทำ” Steve Kerr กล่าวเมื่อวันศุกร์ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นเหมือนเสียงรองเท้าบาสเกตบอลเสียดสีกับพื้นไม้ปาร์เกต์ “ถ้าผมเหนื่อยหรือหมดไฟ ผมคงไม่ทำต่อ แต่นี่คือสิ่งที่ผมรัก ผมรักการคุมทีม Golden State Warriors รักเมืองนี้ และรักอ่าวแห่งนี้”
แต่ความรักมักมาพร้อมกับความคลุมเครือ หลังจากฤดูกาลที่เก็บชัยชนะได้เพียง 37 นัด และต้องกระเด็นตกรอบ Playoffs เป็นครั้งที่ 4 ในรอบ 7 ฤดูกาล Steve Kerr เคยคิดว่ามันอาจถึงเวลาที่ต้องเดินจากไป ภาพการสวมกอดอย่างมีนัยสำคัญกับ Stephen Curry และ Draymond Green หลังพ่ายแพ้ในศึก Play-in Tournament ต่อ Phoenix Suns ดูเหมือนจะเป็นฉากอำลาที่สมบูรณ์แบบ
เขาใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์หลังจบฤดูกาล ทบทวนความเงียบงันกับ Margot ภรรยาของเขา ก่อนจะตัดสินใจว่าเขายังมีภารกิจที่ต้องสะสาง เขาเข้าพบ Mike Dunleavy ผู้จัดการทั่วไป และเจ้าของทีมอย่าง Joe Lacob หลายครั้งเพื่อร่างแผนผังของ claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่บีบคั้นคู่ต่อสู้ขึ้นมาใหม่
“ผมมีความสุขที่สุดเมื่อได้อยู่บนคอร์ทกับผู้เล่นของผม” Steve Kerr เผย “แม้ในปีที่ยากลำบาก ผมก็ยังรักการต่อสู้ Margot บอกผมว่า ‘ถ้าคุณลาออก คุณอาจกลับไปคุมทีมอื่นได้ แต่คุณจะไม่มีวันได้คุม Golden State Warriors อีก’ นั่นคือคำพูดที่กระชากใจผมที่สุด”
ประวัติศาสตร์ที่เขียนด้วยเลือดและเหงื่อ
นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในปี 2015 Steve Kerr คือสถาปนิกผู้สร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดใน NBA เขาคว้าแชมป์ในปีแรก พาทีมสร้างสถิติชนะ 73 นัดในปี 2015-16 และคว้าแชมป์ติดต่อกันในปี 2017 และ 2018 ก่อนจะกลับมาผงาดอีกครั้งในปี 2022
ทว่าฤดูกาลที่ผ่านมากลับเหมือนหนังนัวร์ที่เต็มไปด้วยอุปสรรค รายชื่อผู้เล่นที่เริ่มโรยรา อาการบาดเจ็บที่พราก Stephen Curry ไปในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล รวมถึงการสูญเสีย Jimmy Butler และ Moses Moody จากอาการบาดเจ็บที่ปิดฉากฤดูกาลของพวกเขาไปก่อนกำหนด ทำให้ Golden State Warriors ขาดกำลังพลที่จะบุกทะลวงเข้าสู่รอบลึก
แต่ Steve Kerr ยังเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ตอนที่ Stephen Curry พาทีมโกงตายกลับมาชนะ Los Angeles Clippers ในเกม Play-in นัดแรก แม้เขาจะยอมรับว่าทีมชุดนี้อาจยังไม่ดีพอจะลุ้นแชมป์ แต่เขาต้องการให้ทีมกลับมาเล่นในเกมที่มีความหมายอีกครั้ง
“ไอเดียคือมาดูกันว่าปีหน้าเราจะไปได้ไกลแค่ไหน” เขากล่าว “เราต้องได้คนเจ็บกลับมา เราต้องขยับตัวในตลาดซื้อขาย ผมต้องปรับจูนตัวเอง มาลองลุยกันอีกสักตั้ง”
การขันน็อตในห้องมืด
Steve Kerr ยอมรับว่าเขาต้องเป็นโค้ชที่ดีกว่าเดิม โดยเฉพาะการจัดการกับปัญหา Turnovers ที่ทีมทำเสียมากเป็นอันดับ 4 ของลีก “เราปล่อยตัวปล่อยใจกันเกินไป” เขากล่าว “ด้วยอายุและอาการบาดเจ็บ เราใช้เวลาไปกับการพักผ่อนมากเกินไป ปีหน้าผมต้องขันน็อตในเรือลำนี้ให้แน่นกว่าเดิม”
ภารกิจต่อไปคือการอัพเกรดขุมกำลังที่ล้มเหลวจากการขาดหายไปของ Jimmy Butler และ Moses Moody ซึ่งจะยังคงต้องพักรักษาตัวอีกนาน Mike Dunleavy เสริมว่า “มันไม่ใช่แค่เรื่องของรายชื่อผู้เล่น ปีนี้เราไม่ได้พลาดเพราะขาดพรสวรรค์ แต่มันคืออาการบาดเจ็บและสิ่งที่เราควบคุมได้”
ด้วยสิทธิ์ดราฟต์อันดับ 11 ในมือ Steve Kerr ยืนยันว่าเขาพร้อมจะปั้นสายเลือดใหม่ “เราอยู่ในจุดที่ต่างออกไปแล้ว ดูความลึกในตำแหน่งปีกของเราสิ เด็กพวกนั้นต้องได้เล่น พวกเขาต้องพิสูจน์ตัวเองให้ได้”
นอกจากนี้ Golden State Warriors ยังต้องยกเครื่องทีมสต๊าฟโค้ชใหม่ หลังจาก Terry Stotts และ Jerry Stackhouse จะไม่กลับมาในฤดูกาลหน้า ขณะที่ Chris DeMarco ก็ย้ายไปคุมทีม New York Liberty ใน WNBA เรียบร้อยแล้ว
ในโลกของ NBA ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและการหักหลัง Steve Kerr เลือกที่จะอยู่กับครอบครัวเดิมของเขา เพื่อพยายามเขียนบทสรุปสุดท้ายให้สมศักดิ์ศรีที่สุด
