บทนำ: เมื่อเสียงนกหวีดดังขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดัน
ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องใน OKLAHOMA CITY ขณะที่รอให้เพื่อนร่วมทีมตามมาสมทบ Shai Gilgeous-Alexander บรรจงส่งบอลแบบกระดอนพื้นธรรมดาๆ ให้กับ Isaiah Hartenstein ก่อนที่เซ็นเตอร์วัย 28 ปีจะโชว์ลูกเก่ง floater ลอยละล่องผ่านห่วงลงไปอย่างนุ่มนวล เขาทำท่าเลียนแบบผีเสื้อด้วยสองมือในขณะที่ทั้งสองทีมเริ่มส่งผู้เล่นสำรองลงมาปิดเกม
Oklahoma City Thunder ทำผลงานได้ดีพอที่จะเก็บชัยชนะเหนือ Los Angeles Lakers ไปด้วยสกอร์ 108-90 ในเกมที่ 1 พร้อมทะยานขึ้นนำ 1-0 ในซีรีส์รอบสองของ Playoffs
ยกแรก: พลังของราชาและความสั่นคลอนของเจ้าบ้าน
แม้หลายคนจะคาดการณ์ว่านี่จะเป็นงานง่ายสำหรับ Thunder แต่ Lakers กลับแสดงให้เห็นว่าพวกเขายังมีเขี้ยวเล็บ ทีมเยือนเปิดฉากด้วยการรัน 7 แต้มรวด โดย LeBron James ที่ได้พักมาเต็มที่ ใช้ร่างกายอันแข็งแกร่งเบียดเข้าไปทำ and-one layup ก่อนจะส่องจัมพ์ชูตระยะกลางลงไปอย่างแม่นยำ
นั่นทำเอาความมั่นใจของเจ้าบ้านสั่นคลอนไปพักใหญ่ ต่างจากสองครั้งหลังสุดที่ Lakers มาเยือน คราวนี้ Thunder ไม่สามารถไล่ต้อนพวกเขาจนมุมได้ตั้งแต่ต้น กลับเป็น Los Angeles ที่เปิดเกมบุกโจมตีวงในอย่างหนักหน่วง แต่ในที่สุดแชมป์สายทีมปัจจุบันก็เริ่มตั้งหลักได้ โดยเฉพาะ Chet Holmgren
กลยุทธ์ตัวเลข: เมื่อรุมหนึ่ง ย่อมมีคนว่าง
ตราบใดที่ Lakers ส่งผู้เล่นหลายคนไปรุมล้อม Gilgeous-Alexander มันก็กลายเป็นเกมคณิตศาสตร์ง่ายๆ ที่ต้องมีใครสักคนว่าง และคนคนนั้นคือ Holmgren ยักษ์หนุ่มเจ้าของความสูง 7 ฟุตที่ยืนดักรออยู่แถว dunker spot เขาได้รับลูกส่งถวายพานจนกลายเป็นดังก์ง่ายๆ หลายครั้ง ช่วยให้ Thunder ออกนำ 31-26 เมื่อจบควอเตอร์แรก
ในช่วงที่ชุดสำรองลงมาเล่นโดยไม่มี Jalen Williams ทีมเจ้าบ้านยังคงรักษามาตรฐานได้ดี Jared McCain ลงมาทำแต้มอย่างบ้าคลั่ง ลูกยิง 3 คะแนนที่กล้าหาญของเขาช่วยยืดช่องว่างเป็นเลขสองหลักได้แม้ไม่มี Gilgeous-Alexander อยู่ในสนาม ซึ่งเป็นภาพที่เห็นจนชินตาในปีนี้
ความตึงเครียดและจุดเปลี่ยน
แม้ Gilgeous-Alexander จะต้องดิ้นรนอย่างหนักในการเจาะเกมรับแบบรุมสอง (double-team) ของ Los Angeles แต่ Thunder ก็ยังรักษาระยะห่างบนสกอร์บอร์ดไว้ได้ จบครึ่งแรกพวกเขาขึ้นนำ 61-53 ซึ่งแม้จะดูดี แต่ความรู้สึกลึกๆ คือมันควรจะทิ้งห่างได้มากกว่านี้
เข้าสู่ช่วงครึ่งหลัง เกมบุกของทั้งสองทีมเริ่มฝืดเคือง Rui Hachimura กลายเป็นคนที่ช่วยให้ Lakers ยังอยู่ในเกมด้วยลูกยิงวงนอก ความอึดอัดเริ่มพุ่งพล่านจน Gilgeous-Alexander ถึงกับเขวี้ยงสายรัดข้อมือลงบนอัฒจันทร์หลังจากพลาดเลย์อัพง่ายๆ แต่สุดท้ายเขาก็ทำให้ Lakers ต้องชดใช้ให้กับแผนรับแบบ 4 รุม 1 ด้วยการส่งให้ Ajay Mitchell ทำ four-point play ปิดท้ายควอเตอร์ที่สามอย่างสะใจ
บทสรุปแห่งชัยชนะ
ในควอเตอร์สุดท้าย Thunder รัวไปอีก 24 แต้ม ทิ้งห่างสูงสุดถึง 21 คะแนน ความกังวลว่าพวกเขาจะพลาดท่าเหมือนที่ Denver เคยโดนในเกมแรกค่อยๆ เลือนหายไป Lakers ไม่มีอาวุธหนักพอที่จะโต้กลับได้อีก Alex Caruso โชว์ดังก์มือเดียวเรียกเสียงเชียร์สนั่น ขณะที่ McCain ส่อง 3 แต้มติดต่อกันสองลูกปิดกล่องอย่างสมบูรณ์
ตัดเกรดขุนพลสายฟ้า (Thunder Player Grades)
- Shai Gilgeous-Alexander: C-minus – แม้จะเป็นตัวเต็ง MVP แต่เกมนี้เขาโดน Lakers รุมจนเสียไปถึง 7 turnovers และทำได้เพียง 18 แต้ม ซึ่งต่ำกว่ามาตรฐาน 30+ ที่เราคุ้นเคย
- Chet Holmgren: A – โดดเด่นที่สุดในเกมนี้ด้วย 24 แต้ม 12 รีบาวด์ และ 3 บล็อก เขาฉวยโอกาสจากการที่คู่แข่งไปรุม Shai จนกลายเป็นอาวุธลับที่ทำลายล้างวงในของ Lakers อย่างย่อยยับ
- Ajay Mitchell: B – รับบทมือสกอร์อันดับสองได้อย่างยอดเยี่ยมในช่วงที่ทีมขาด Williams ความกล้าหาญในการลุยห่วงของเขาคือสิ่งที่ทีมต้องการ
- Jared McCain: B-plus – ตัวสำรองทีเด็ดที่ลงมาส่อง 3 คะแนนสำคัญในช่วงควอเตอร์สุดท้าย 9 แต้มของเขาในเฟรมสุดท้ายคือการตอกฝาโลงอย่างแท้จริง
