21:42 น. ฟีนิกซ์, อริโซนา. อุณหภูมิ 24 องศาเซลเซียส ท้องฟ้าโปร่งจนน่าขนลุก ลมพัดแห้งผากหอบเอาทรายจากทะเลทรายมาปะทะกระจกหน้าต่างสนาม
ฉากสุดท้ายที่ไร้เสียงปรบมือ
สิบปีที่แล้ว ในฤดูกาล 2015-16 Golden State Warriors คือเครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบ พวกเขาทำสถิติ NBA ด้วยการชนะ 73 แพ้ 9 ทำลายสถิติเดิมของ Chicago Bulls ปี 1995-96 ลงอย่างราบคาบ ในปีนั้น Stephen Curry ร่ายรำบนพื้นไม้ปาร์เกต์จนคว้า MVP สมัยที่สองติดต่อกัน และเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ได้รับคะแนนโหวตเป็นเอกฉันท์
ตัดภาพมาสิบปีให้หลัง กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบสนามยังเหมือนเดิม แต่ความน่าเกรงขามจางหายไป Golden State Warriors กระเด็นตกรอบ Play-in อย่างหมดรูป Phoenix Suns ปิดจ็อบเชือดพวกเขาไป 111-94 คว้าอันดับ 8 ของฝั่งตะวันตกไปครอง พร้อมส่งเหล่านักรบกลับบ้านไปเผชิญกับความเงียบงัน
สถาปัตยกรรมที่กำลังพังทลาย
ก่อนเสียงสัญญาณสุดท้ายจะดังขึ้น Steve Kerr, Draymond Green และ Steph Curry ยืนสบตากันครู่หนึ่ง มันไม่ใช่แค่การพ่ายแพ้ แต่มันคือบรรยากาศของ 'งานเลี้ยงเลิกรา' คำถามใหญ่ที่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศเหมือนควันบุหรี่ในห้องสอบสวนคือ Steve Kerr จะกลับมาคุมทีมเป็นฤดูกาลที่ 13 หรือไม่? ขณะที่ Curry ในวัย 38 และ Green ในวัย 36 กำลังถูกเงาของการรีไทร์ไล่ล่า
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนแผนการ 'ปล้น' ความสำเร็จครั้งสุดท้ายจะยังไม่จบลงง่ายๆ Curry ยังมีพันธะสัญญาจนถึงปี 2026-27 พร้อมเงินก้อนโต 62.6 ล้านเหรียญ ส่วน Green ถือออปชั่นผู้เล่นมูลค่า 27.7 ล้านเหรียญในฤดูกาลเดียวกัน พวกเขาน่าจะกลับมาลุยต่ออีกสักตั้ง
มรดกเลือดและแหวนแชมป์
สามประสานกลุ่มนี้คือแกนกลางของอาณาจักร Warriors ที่ช่วยให้ Steve Kerr สะสมแหวนแชมป์ NBA ได้ถึง 4 วงจากทั้งหมด 9 วงในฐานะโค้ชและผู้เล่น พวกเขาร่วมกันสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์ 4 สมัย (2015, 2017, 2018, 2022) และครองบัลลังก์แชมป์สายตะวันตกถึง 6 ครั้ง
แต่ในค่ำคืนนี้ที่ฟีนิกซ์ กำแพงที่เคยแข็งแกร่งกลับดูเปราะบาง Claustrophobic architecture หรือเกมรับที่เคยบีบคั้นคู่ต่อสู้จนหายใจไม่ออก บัดนี้กลับกลายเป็นช่องโหว่ที่ศัตรูเดินผ่านไปได้อย่างง่ายดาย ยุคสมัยอาจยังไม่จบลงในคืนนี้ แต่มันกำลังส่งสัญญาณเตือน... เสียงระฆังดังขึ้นแล้ว
