จุดกำเนิดของ Wheelchair Tennis: จากอุบัติเหตุสู่แรงบันดาลใจระดับโลก
เมื่อ 50 ปีก่อน ในขณะที่ครอบครัวกำลังพักผ่อนด้วยการปิกนิก Brad Parks ชายหนุ่มวัย 18 ปีที่เพิ่งประสบอุบัติเหตุจากการเล่นสกีจนเป็นอัมพาต ได้ค้นพบจุดเปลี่ยนสำคัญของชีวิต เมื่อเขาตัดสินใจลองตีเทนนิสจากรถเข็นผู้ป่วยเป็นครั้งแรก ประสบการณ์ในวันนั้นกลายเป็นรากฐานสำคัญของกีฬา Wheelchair Tennis ที่คนทั่วโลกยอมรับในปัจจุบัน
Parks เล่าว่าในยุคนั้น กีฬาหลักสำหรับผู้พิการคือบาสเกตบอล แต่เขาต้องการเล่นเทนนิสเพื่อที่จะได้ใช้เวลาร่วมกับเพื่อนและครอบครัวที่ร่างกายปกติได้ เขาเริ่มศึกษาและทดลองกฎกติกาใหม่ๆ ร่วมกับ Jeff Minnebraker นักกายภาพบำบัด จนได้ข้อสรุปที่เรียบง่ายแต่ทรงพลัง: กฎทุกอย่างเหมือนเทนนิสปกติ ยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือลูกบอลสามารถกระดอนพื้นได้สองครั้ง
การต่อสู้กับอุปสรรคและมิตรภาพกับคนดัง
ในช่วงเริ่มต้น Parks ต้องเผชิญกับคำสบประมาทและการตั้งคำถามจากผู้ดูแลสนามเทนนิสที่กังวลว่าล้อรถเข็นจะทำลายพื้นผิวสนาม แม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสมาคมบาสเกตบอลรถเข็นในขณะนั้นยังเคยกล่าวว่าเทนนิสไม่ใช่กีฬาที่เป็นไปได้สำหรับผู้พิการ อย่างไรก็ตาม Parks ไม่ละความพยายาม เขาเดินหน้าสาธิตการเล่นตามโรงพยาบาลและคลับต่างๆ ทั่วสหรัฐอเมริกา
หนึ่งในเรื่องราวที่น่าประทับใจคือมิตรภาพระหว่างเขากับ Gene Wilder นักแสดงชื่อดังผู้รับบท Willy Wonka ทั้งคู่พบกันในสนามเทนนิสและได้ร่วมเล่นแมตช์คู่ที่ดุเดือด จนกลายเป็นเพื่อนสนิทที่นัดเล่นเทนนิสกันเป็นประจำ ซึ่งมีส่วนช่วยสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับกีฬาชนิดนี้ในวงกว้าง
จากสนามสาธารณะสู่ Grand Slam และ Paralympic Games
ความพยายามของ Parks นำไปสู่การก่อตั้ง International Wheelchair Tennis Federation (IWTF) ในปี 1988 และการบรรจุเข้าแข่งขันใน Paralympic Games ปี 1992 ซึ่งเขาคว้าเหรียญทองประเภทคู่มาครองได้สำเร็จ ต่อมาในปี 1998 กีฬานี้ได้รวมเข้ากับ International Tennis Federation (ITF) อย่างเต็มตัว ถือเป็นก้าวสำคัญที่ทำให้ Wheelchair Tennis เติบโตอย่างก้าวกระโดด
ปัจจุบัน กีฬาที่ Parks ริเริ่มได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของรายการระดับ Grand Slam ทั้ง 4 รายการ รวมถึง Wimbledon ที่มีการชิงเงินรางวัลรวมกว่า 1 ล้านปอนด์ นักกีฬาระดับตำนานอย่าง Alfie Hewett และ Gordon Reid ต่างยกย่องว่าวิสัยทัศน์ของ Parks เมื่อ 50 ปีที่แล้ว คือสิ่งที่มอบชีวิตและเป้าหมายใหม่ให้กับพวกเขา
"ผมแค่รักการตีเทนนิส และอยากแบ่งปันความรู้สึกนั้นจากบนรถเข็น วันนี้ผมภูมิใจที่เห็นว่าพวกเขาคือนักเทนนิสตัวจริงที่บังเอิญต้องใช้รถเข็นเท่านั้น" Parks กล่าวทิ้งท้าย
