เสียงคำรามจากห้องแต่งตัว: เมื่อความเจ็บปวดไม่อาจหยุดยั้งหัวใจที่กระหายชัยชนะ
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องใน ATLANTA กลิ่นอายของความกดดันอบอวลไปทั่วสนาม แต่สำหรับชายที่ชื่อ Josh Hart อาการบาดเจ็บที่หลังส่วนล่างไม่ใช่กำแพงที่สูงพอจะกั้นเขาออกจากพื้นปาร์เกต์ในศึก Game 6 อันแสนสำคัญนี้ได้
ย้อนกลับไปเมื่อวันพุธ New York Knicks ทำเอาแฟนๆ ใจหายวาบเมื่อปรับสถานะของ Josh Hart เป็น 'ไม่แน่นอน' (questionable) หลังจากที่เขาต้องฝืนสังขารออกจากสนามใน Game 5 ช่วง 5 นาทีสุดท้ายของเวลาปกติ ด้วยอาการที่ทีมระบุว่าเป็นอาการฟกช้ำบริเวณหลังส่วนล่าง (lower back contusion)
แต่ก่อนที่เสียงนกหวีดเริ่มเกมกับ Hawks จะดังขึ้นในวันพฤหัสบดี Mike Brown หัวหน้าผู้ฝึกสอนก็ได้ยืนยันข่าวดีที่สาวก Knicks รอคอยว่า Josh Hart พร้อมแล้วที่จะลงไปทำสงครามในเกมปิดซีรีส์นอกบ้านนัดนี้
"ผมมันพวกเดาใจยากอยู่แล้ว" — คำสารภาพจากลูกผู้ชายชื่อ Josh Hart
“ผมมักจะอยู่ในสถานะ 'questionable' เสมอแหละ ขึ้นอยู่กับว่าร่างกายผมรู้สึกยังไง” Josh Hart กล่าวอย่างติดตลกที่หน้าล็อกเกอร์ของเขาก่อนเริ่มเกม “ตอนนั้นหลังมันเริ่มล็อค แล้วความเจ็บมันก็ลามลงไปที่สะโพก มันเริ่มเป็นตั้งแต่ควอเตอร์แรก (ของ Game 5) ผมพยายามฝืนเล่นต่อในควอเตอร์ที่สอง แต่พอถึงช่วงพักครึ่ง มันเริ่มตึงจนขยับแทบไม่ได้เลย”
Josh Hart ต้องเข้ารับการบำบัดอย่างหนักที่หลังส่วนล่างก่อนที่ทีมแพทย์จะไฟเขียวให้เขาลงสนาม อาการบาดเจ็บครั้งนี้สร้างความกังวลไม่น้อย เพราะเขาเคยเผชิญกับอาการหลังกระตุก (back spasms) มาแล้วในช่วงอุ่นเครื่องที่ Abu Dhabi เมื่อเดือนตุลาคม ซึ่งครั้งนั้นทำให้เขาต้องพักยาวถึง 3 สัปดาห์ และพลาดการลงสนามนัดเปิดฤดูกาลกับ Cleveland Cavaliers ก่อนจะกลับมาได้ในเกมพบกับ Boston Celtics
ฟันเฟืองที่ขาดไม่ได้ในระบบของ New York Knicks
Josh Hart เปรียบเสมือนกระดูกสันหลังของทีมในฤดูกาลนี้ โดยเฉพาะในซีรีส์เพลย์ออฟที่เขาต้องรับบทบาท 'มนุษย์สารพัดประโยชน์' ในเกมรับ เขาคือคนที่ต้องตามประกบตัวอันตรายอย่าง Jalen Johnson ฟอร์เวิร์ดระดับ All-Star หรือแม้แต่การข้ามไปจับการ์ดตัวเก่งอย่าง C.J. McCollum ซึ่งใน Game 5 ณ Madison Square Garden เขาก็แผลงฤทธิ์จน C.J. McCollum ทำได้เพียง 6 แต้มจากการยิง 10 ครั้งเท่านั้น
“ความอเนกประสงค์ของเขาคืออาวุธลับ ไม่ว่าจะเป็นเกมรุกหรือเกมรับ” Mike Brown กล่าวชื่นชมลูกทีมคนเก่ง “ในเกมรุก เขาเป็นคนขับเคลื่อนบอล ช่วยให้เราเล่นได้เร็วขึ้น ส่วนเกมรับ เขาให้ความยืดหยุ่นกับเราอย่างมหาศาล คุณสามารถส่งเขาไปประกบใครก็ได้เพราะความแข็งแกร่งและสัญชาตญาณที่เขามี และด้วยความสามารถในการรีบาวด์ ถ้าคู่แข่งพยายามเอาตัวเล็กมาประกบเขา เขาจะลงโทษด้วยการเก็บกินลูกบนห่วงทันที”
สถิติที่อาจหลอกตา แต่จิตวิญญาณนั้นของจริง
แม้ว่าสถิติการยิง 3 คะแนนของเขาจะตกลงอย่างน่าใจหายจาก 41% ในฤดูกาลปกติ เหลือเพียง 15.8% ใน 5 เกมแรกของเพลย์ออฟ แต่ New York Knicks รู้ดีว่าค่าตัวของ Josh Hart ไม่ได้วัดกันที่ลูกยิงไกลเพียงอย่างเดียว ด้วยส่วนสูง 6 ฟุต 5 นิ้ว เขาคือผู้เล่นที่ปะทะได้ดุดันที่สุดในทีม หากไม่นับเซ็นเตอร์ร่างยักษ์อย่าง Mitchell Robinson
“ใครๆ ก็อยากได้ผู้เล่นที่สูง 6 ฟุต 8 หรือ 6 ฟุต 9 ที่แข็งแกร่งและทำได้ทุกอย่าง” Mike Brown ทิ้งท้าย “Josh อาจจะเถียงเรื่องส่วนสูงของเขาว่าไม่ถึงขนาดนั้น แต่ด้วยความแข็งแกร่งและความใจสู้ เขาแสดงให้เห็นว่าเขามีพรสวรรค์ทางกายภาพและเล่นได้ถูกวิธี แม้ว่าตัวเขาจะสูงแค่ 6 ฟุต 5 ก็ตาม”
หากวันนี้ Josh Hart ลงสนามไม่ได้ Mike Brown คงต้องฝากความหวังไว้ที่ Landry Shamet หรือ Miles McBride แต่อย่างที่ทุกคนรู้... ในค่ำคืนที่ต้องการความเป็นความตายแบบนี้ ไม่มีใครจะแทนที่หัวใจของ Josh Hart ได้อีกแล้ว
