ATLANTA — 21:45 น. ท้องฟ้าสีถ่านปกคลุมเมือง ฝนพรำบางเบาจนถนนลื่นเหมือนทาน้ำมัน อุณหภูมิ 14 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้ปอดคุณหนักอึ้ง
ในจังหวะเดียวกับที่ Josh Hart ฟอร์เวิร์ดของ New York Knicks กำลังตะโกนใส่หน้าผู้ตัดสินว่าเกมมันควรจะ 'เถื่อน' ได้มากกว่านี้ Jose Alvarado เพื่อนร่วมทีมของเขาก็เดินพล่านอยู่ข้างสนามเหมือนคนเพิ่งซัด Celsius เข้าไปเต็มคราบ พลังงานล้นทะลักจนลืมคำว่าพักผ่อน
State Farm Arena ที่ควรจะเป็นรังของ Atlanta Hawks กลับถูกยึดครองโดยกองทัพสีส้ม-น้ำเงิน เสียงเชียร์ของแฟน Knicks กลบทุกสรรพเสียงจนเจ้าบ้านเสียขวัญ Hart และ Alvarado คือตัวแทนของจังหวะหัวใจในเกมรับ เป็นการหวนคืนสู่บาสเกตบอลสไตล์ New York ที่ดิบ เถื่อน และไร้ความปรานี มันคือสถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัดที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อชำระล้างความผิดพลาดจากเกมก่อน และผลลัพธ์คือชัยชนะใน Game 4 ที่พวกเขาต้องการอย่างที่สุด
“ผมว่าเราเข้าใจดีว่าพวกเขามีพิษสงแค่ไหน” Jalen Brunson กล่าวหลังจาก Knicks ถล่มไป 114-98 ตีเสมอซีรีส์เป็น 2-2 “พวกเขาเป็นทีมที่ดี โค้ชเก่ง รายละเอียดเป๊ะ ดังนั้นเราแค่ต้องยกระดับทุกอย่างที่เรามี การฮึดสู้ใน Game 3 ช่วยส่งต่อพลังมาถึงเกมนี้ และเราต้องรักษามันไว้”
แผนประทุษร้ายกลางคอร์ท
เพราะเพลย์ออฟคือส่วนผสมของความบ้าคลั่งและวิทยาศาสตร์ Knicks จึงต้องตื่นจากฝันร้ายให้ได้ Hawks ที่นำซีรีส์มาแบบงงๆ ทั้งที่มีสถิติตัวเลขติดลบ เริ่มทำให้เกิดคำถามในแคมป์ New York ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการใช้ Karl-Anthony Towns ที่น้อยเกินไป หรือปัญหาของ Brunson เมื่อเจอตัวประกบที่สูงยาว รวมถึงค่าตัวมหาศาลของ Mikal Bridges ที่ดูจะไม่คุ้มทุนเอาเสียเลย
แต่คำตอบทั้งหมดถูกจารึกไว้บนเกมรับ
ตลอดฤดูกาล New York สร้างชื่อจากเกมรับติด Top 10 ของลีก พวกเขาคือเครื่องจักรสังหารที่มี OG Anunoby เป็นมีดพับสารพัดประโยชน์ มี Hart เป็นปีกจอมขยัน และมี Alvarado ที่คอยตอดเล็กตอดน้อยเหมือนยุงรำคาญ เมื่อรวมกับ Miles McBride และ Jordan Clarkson พวกเขาคือกลุ่มโจรที่พร้อมจะปล้นบอลจากมือคุณทุกวินาที
ในเกมที่หลังพิงฝา Knicks ทำในสิ่งที่พวกเขาถนัดที่สุด: กัดไม่ปล่อยเหมือนหมากฝรั่งติดใต้รองเท้า Hart และ Alvarado คือหัวหอกในการจู่โจม ทั้งคู่ทำรวมกัน 7 สตีล บีบให้ Hawks เสียถึง 19 เทิร์นโอเวอร์ และจำกัดให้ทีมบุกที่เร็วเป็นอันดับ 3 ของลีกทำแต้มจากฟาสต์เบรกได้เพียง 7 คะแนนเท่านั้น
การปิดตาย CJ McCollum
แผนการสยบ Atlanta เริ่มต้นจากการตัดท่อน้ำเลี้ยงของ CJ McCollum โค้ช Mike Brown เปลี่ยนหมากด้วยการส่ง Hart ไปประกบตายแทน Brunson ผลลัพธ์คือความหายนะของฝั่งเจ้าบ้าน Hart ใช้ช่วงแขนที่ยาวและความแข็งแกร่งเบียด McCollum ออกจากจุดที่เขาถนัด จนการ์ดจอมเก๋าจบเกมด้วยการยิง 3 แต้มไม่ลงเลยแม้แต่ลูกเดียว
“Josh ทำได้เยี่ยมมากในจังหวะดวลตัวต่อตัว” Brown เอ่ยชม “เท้าเขาไว แข็งแรง และเมื่อเขาโฟกัส เขาก็เหมือนกำแพงเหล็ก เราต้องการพลังงานทุกหยดจากเขาเพื่อหยุดคนอย่าง CJ”
ความกดดันนั้นลามไปถึง Nickeil Alexander-Walker เจ้าของรางวัล Most Improved Player ที่ถูกบีบให้ต้องถือบอลแทน Alvarado และ McBride เข้าไปรุมทึ้งพื้นที่หายใจของเขาจน Walker สติหลุด เสียไปถึง 6 เทิร์นโอเวอร์ ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในเกม
“ทุกทีมต้องการคนแบบผมและ Josh” Alvarado บอกกับ Yahoo Sports “คนที่ยอมทำงานสกปรกที่ไม่มีในสถิติ คนที่แค่อยากจะชนะ เรามีคนแบบนั้นอยู่เต็มทีม”
รอยร้าวที่ยังต้องซ่อมแซม
แม้ชัยชนะจะหอมหวาน แต่ Knicks ยังมีแผลต้องเย็บ Mikal Bridges ได้ลงเล่นเพียง 19 นาทีและดูเหมือนจะสูญเสียความมั่นใจ ขณะที่ความแม่นยำของ Brunson ยังคงดิ่งเหวเมื่อเทียบกับฤดูกาลปกติ ส่วน Towns แม้จะทำ Triple-double ได้ แต่บทบาทในเกมบุกของเขายังดูสับสนเหมือนหาทางออกในตึกระฟ้าไม่เจอ
การเป็นสาวก Knicks คือการยอมรับว่ามันจะมีเรื่องให้ปวดหัวเสมอ แต่ตราบใดที่เกมรับยังดุดันเหมือนคืนนี้ ถนนทุกสายย่อมกลับสู่ Madison Square Garden พร้อมความหวัง
“เล่นแบบเดิมต่อไป” Brunson ทิ้งท้าย “ใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นั่นแหละคือสิ่งที่จะพาเราผ่านเกมพวกนี้ไปได้”
