เสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นพร้อมกับความโล่งอกที่แปรเปลี่ยนเป็นความสะใจ
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องในค่ำคืนที่กดดัน Shai Gilgeous-Alexander เลือกที่จะตอบคำถามด้วยใบหน้าเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยนัยยะสำคัญ หลังจากที่ Oklahoma City Thunder ปรับหมากเกมรับจนสามารถจำกัดอิทธิพลของยักษ์เฟรนช์แมนอย่าง Victor Wembanyama ได้สำเร็จในเกมที่ 2
หลังจากที่ Wembanyama ร่ายมนต์สะกดเกมจนอยู่หมัดในนัดเปิดสนามของ Western Conference Finals ทัพ Oklahoma City Thunder รู้ดีว่าพวกเขาจะเดินหมากแบบเดิมไม่ได้อีกต่อไป พวกเขาต้องการคำตอบที่หนักแน่นกว่าเดิม และในเกมที่ 2 นี้เองที่พวกเขาได้แสดงให้เห็นถึงความดุดันทางสรีระ แม้ว่าซูเปอร์สตาร์เบอร์หนึ่งของทีมอย่าง Gilgeous-Alexander จะยังไม่พร้อมที่จะเอ่ยปากชมใครแบบตรงๆ ก็ตาม
ตลกหน้าตายของ Shai Gilgeous-Alexander เมื่อพูดถึงการป้องกันของ Isaiah Hartenstein
เมื่อถูกถามถึงผลกระทบในเกมรับที่ Isaiah Hartenstein มีต่อ Victor Wembanyama ทางสื่อ Legion Hoops ได้เผยแพร่คำตอบสุดเย็นชาแต่แฝงไปด้วยอารมณ์ขันของ Shai Gilgeous-Alexander หลังจากที่ Oklahoma City Thunder บดเอาชนะ San Antonio Spurs ไปได้
Gilgeous-Alexander กล่าวสั้นๆ ว่า “เอ่อ... ผมไม่แน่ใจเหมือนกันว่ามันดีหรือเปล่า เอาตรงๆ นะ ใช่ครับ”
คำตอบนั้นอาจฟังดูรุนแรงในตอนแรก แต่โทนเสียงที่ส่งออกมานั้นชัดเจนว่าเป็นมุกตลกแบบ Deadpan (ตลกหน้าตาย) มากกว่าจะเป็นการวิจารณ์เพื่อนร่วมทีมจริงๆ เพราะความจริงที่ปรากฏบนคอร์ทนั้นสวนทางกับคำพูดอย่างสิ้นเชิง
Oklahoma City Thunder คว้าชัยในเกมที่ 2 ด้วยสกอร์ 122-113 ตีเสมอซีรีส์เป็น 1-1 และการขยับบทบาทของ Hartenstein ให้ใหญ่ขึ้นคือจุดเปลี่ยนที่ชัดเจนที่สุดจากเกมแรก Mark Daigneault ตระหนักดีว่าหากปล่อยให้ Wembanyama เล่นอย่างสบายใจเหมือนเกมแรก ทีมคงพังพินาศ เขาจึงต้องการร่างกายที่ใหญ่กว่า การปะทะที่หนักหน่วงกว่า เพื่อขัดขวางไม่ให้ดาวรุ่งจาก San Antonio Spurs เข้าสู่โซนอันตรายได้ง่ายๆ
Isaiah Hartenstein: ฟันเฟืองที่ทำให้ Victor Wembanyama ต้องหอบ
คุณค่าของ Hartenstein ในเกมนี้ไม่ได้วัดกันที่สถิติสวยหรู แต่มันคือการบีบให้ Wembanyama ต้องออกแรงตั้งแต่เริ่มตั้งเกม แทนที่จะปล่อยให้เขาเคลื่อนที่เข้าไปรับบอลใต้แป้นแบบไร้ตัวประกบ
แม้ว่าท้ายที่สุด Wembanyama จะยังทำได้ถึง 21 แต้ม, 17 รีบาวด์, 6 แอสซิสต์ และ 4 บล็อก จากการยิง 8 ใน 16 ครั้ง ซึ่งไม่ใช่การ 'ปิดตาย' ในความหมายปกติ แต่ความแตกต่างที่สำคัญคือ Oklahoma City Thunder ทำให้ตัวเลขเหล่านั้นแลกมาด้วยความยากลำบาก Hartenstein ใช้พละกำลังปะทะจน Wembanyama หลุดจากตำแหน่งที่ถนัด เปิดโอกาสให้ Chet Holmgren สามารถคอยซ้อนเป็นตัวป้องกันห่วงจากฝั่ง Weak-side ได้อย่างมีประสิทธิภาพ
เกมรับที่ดุดันนี้ยังทำลายจังหวะเกมรุกของ San Antonio Spurs จนพังครืน พวกเขาเสียไปถึง 21 เทิร์นโอเวอร์ และ Oklahoma City Thunder ก็เปลี่ยนความผิดพลาดเหล่านั้นให้กลายเป็นแต้มได้ถึง 27-10 คะแนน
นอกจากเกมรับ Hartenstein ยังเติมเต็มด้วย 10 แต้ม และ 13 รีบาวด์ (ซึ่งเป็นเกมบุกถึง 8 ครั้ง) มอบโอกาสครั้งที่สองให้กับทีมและเพิ่มความแข็งแกร่งในวงในที่พวกเขาขาดหายไปในเกมแรกอย่างสิ้นเชิง
