24 พฤษภาคม, San Antonio — อุณหภูมิ 82 องศาฟาเรนไฮต์, ความชื้นหนักอึ้งเหมือนบรรยากาศในห้องสอบสวน, ท้องฟ้าสีเทาหม่นเตรียมรับพายุที่กำลังตั้งเค้า
ใน Game 1 ของศึก Western Conference Finals ที่ผ่านมา Victor Wembanyama ร่ายมนตร์ดำบนพื้นสนามด้วยผลงานระดับปรากฏการณ์ที่ประวัติศาสตร์ NBA Playoffs ต้องจารึกไว้เพียงไม่กี่ราย 41 แต้ม 24 รีบาวด์ พา San Antonio Spurs บดขยี้ในเกมต่อเวลาสองครั้งจนคว้าชัยมาได้
เขาคือสมาชิกใหม่ในทำเนียบเหล่ายอดคนผู้ทำ 40 แต้ม 20 รีบาวด์ในเกมรอบชิงแชมป์สาย เคียงข้างตำนานอย่าง Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, Kareem Abdul-Jabbar, Charles Barkley และ Moses Malone ไม่เพียงเท่านั้น Wemby ยังกดไปอีก 3 บล็อก ส่งให้ San Antonio Spurs ขึ้นนำ Oklahoma City Thunder ไปก่อน 1-0 ในซีรีส์
แต่แล้ว Game 2 ที่ Oklahoma City ก็กลายเป็นหนังคนละม้วน Oklahoma City Thunder วางหมากด้วยเกมรับที่เน้นการปะทะทางกายภาพ มันคือ สถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัด (claustrophobic architecture) ที่บีบให้ Wemby และพรรคพวกเล่นไม่ออก จบเกมเจ้าบ้านชนะไป 122-113 ตีเสมอซีรีส์เป็น 1-1
การถ่ายโอนสัญชาตญาณ: เมื่อปรมาจารย์ปรากฏตัว
เมื่อสมรภูมิย้ายกลับมาที่ San Antonio สำหรับ Game 3 สปอตไลท์ทุกดวงพุ่งเป้าไปที่ซูเปอร์สตาร์ร่างโย่ง และภาพถ่ายล่าสุดที่หลุดออกมาบนโลกโซเชียลเมื่อวันศุกร์ก็กลายเป็นประเด็นร้อนแรง
มันคือภาพของ Victor Wembanyama นั่งเคียงข้างอดีตเฮดโค้ชระดับตำนาน Gregg Popovich ระหว่างการซ้อม ไม่มีใครล่วงรู้ว่าบทสนทนานั้นคืออะไร แต่มันคือข้อมูลบาสเกตบอลที่อันตรายและทรงคุณค่า ราวกับแผนผังการปล้นธนาคารที่ถูกส่งต่อกันในเงามืด
เหล่าสาวกเริ่มทำนายถึงฟอร์มระดับ 'มนุษย์ต่างดาว' ของเขาอีกครั้ง "ถ้า Pop กับ Wemby ล็อกเป้ากันขนาดนี้ Game 3 ไม่ใช่แค่การแก้เกม... แต่มันคือหมากรุกเพื่อการเอาชีวิตรอดในระดับสูงสุด" คอมเมนต์หนึ่งใน X ระบุ
มรดกที่จับต้องไม่ได้
"การที่ Pop ติวเข้ม Wemby คือการถ่ายโอนความจำระดับสถาบัน ไม่มีทีมไหนในรอบชิงแชมป์สายที่มีโอกาสได้รับคำปรึกษาแบบนี้" อีกหนึ่งความเห็นวิเคราะห์ถึงภาพไวรัลดังกล่าว บางคนถึงขั้นเปรียบเทียบกับป๊อปคัลเจอร์อย่าง "Yoda กลับมาฝึกฝนอัศวิน Jedi ของเขาแล้ว" หรือ "นี่มัน Master Splinter กับเต่านินจาชัดๆ"
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Gregg Popovich ปรากฏตัวในสื่อโซเชียลคู่กับ Victor Wembanyama จนเป็นกระแส ก่อนหน้านี้ทั้งคู่เคยถูกพบที่สนามบิน San Antonio หลังจากที่ดาวรุ่งชาวฝรั่งเศสถูกไล่ออกจากสนามเป็นครั้งแรกในอาชีพเกมพบกับ Minnesota Timberwolves
แม้ Wemby จะไม่เคยปริปากบอกว่าคุยอะไรกัน แต่ความเคารพที่เขามีต่อโค้ชผู้พา San Antonio Spurs คว้าแชมป์ 5 สมัยนั้นชัดเจนยิ่งกว่าแสงแฟลช ปัจจุบันหน้าที่เฮดโค้ชเป็นของ Mitch Johnson แต่เงาของ Pop ยังคงทอดผ่านเพื่อขัดเกลาเพชรเม็ดงามนี้ในศึก NBA Playoffs ครั้งแรกของเขา
Game 3 จะเริ่มขึ้นในวันศุกร์เวลา 20:30 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออก เตรียมพบกับผลงานชิ้นเอกชิ้นต่อไปของ Victor Wembanyama ที่อาจจะสั่นสะเทือนไปทั้งลีกอีกครั้ง
