ค่ำคืนที่ความยิ่งใหญ่ถูกท้าทายด้วยสายตาแห่งผู้ล่า
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่อง มีจังหวะหนึ่งในค่ำคืนนั้น หลังจากที่เขาคว้าลูกรีบาวด์ลงมาจากฟากฟ้าด้วยมือเพียงข้างเดียว Victor Wembanyama ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาใส่คู่ต่อสู้
Shai Gilgeous-Alexander การ์ดตัวเก่งของ Oklahoma City Thunder เพิ่งจะพลาดลูกยิงระยะ 6 ฟุตแบบง่ายๆ ไปอย่างน่าเหลือเชื่อ มันเป็นช็อตที่ปกติแล้วสำหรับ Gilgeous-Alexander ผู้ซึ่งเพิ่งจะรับรางวัล NBA Most Valuable Player สมัยที่สองติดต่อกันมาหมาดๆ เมื่อสองชั่วโมงก่อนหน้า มันควรจะเป็นแต้มที่นอนมา แต่ทำไมเขาถึงพลาดได้แย่ขนาดนั้น?
คำตอบคือเงาที่ทอดตัวอยู่ใกล้ๆ... Wembanyama รัศมีทำลายล้างและแรงดึงดูดของเขา ความตระหนักรู้ที่ว่าเขาสามารถยืดช่วงแขนออกไปปัดกวาดลูกยิงทุกลูกได้ทุกเมื่อ บีบให้ Gilgeous-Alexander ต้องลังเลและคำนวณใหม่ในเสี้ยววินาที—ความกลัวที่ว่า Wembanyama อาจจะลบลูกยิงนี้ออกไปจากสารบบ
ในขณะที่ Oklahoma City Thunder ตามหลังอยู่ 7 แต้มและเวลากำลังจะหมดลง Wembanyama คว้าบอลไว้ได้ และสิ่งเดียวที่ Gilgeous-Alexander ทำได้คือการเข้าไปฟาวล์ด้วยความหงุดหงิดที่แสดงออกมาอย่างชัดเจน
นั่นคือตอนที่ Wembanyama โบกมือไล่ Gilgeous-Alexander ให้พ้นทางพร้อมกับหัวเราะเยาะใส่ และนั่นคือวินาทีที่ Wembanyama ก้าวขึ้นมาเป็นนักบาสเกตบอลที่เก่งที่สุดในโลกอย่างเต็มตัว
จารึกประวัติศาสตร์ในค่ำคืนของผู้อื่น
ในคืนที่ Gilgeous-Alexander ควรจะเป็นพระเอกของงาน Wembanyama กลับรังสรรค์ผลงานระดับตำนาน พา San Antonio Spurs บุกไปช็อก Oklahoma City Thunder ในช่วงต่อเวลาถึงสองครั้งด้วยสกอร์ 122-115 ขโมยชัยชนะในเกมแรกของ Western Conference finals ไปครอง
Wembanyama ลงเล่นเกือบ 49 นาที ตะบันไป 41 แต้ม จากการยิง 14 ใน 25 ครั้ง พร้อมเก็บ 24 รีบาวด์ (ซึ่งเป็นเกมบุกถึง 9 ครั้ง) แถมยังทำไป 3 บล็อก, 3 แอสซิสต์ และ 1 สตีล
เขาร้อนแรงสุดขีดในช่วงต่อเวลาทั้งสองช่วง โดยยิงลง 5 จาก 6 ครั้ง ทำไป 14 แต้มและ 7 รีบาวด์ เฉพาะในช่วงตัดสินผลแพ้ชนะเท่านั้น
สถิติที่สั่นสะเทือนวงการ
- เขาเป็นผู้เล่นคนที่สองในประวัติศาสตร์ที่ทำได้อย่างน้อย 40 แต้มและ 20 รีบาวด์ ในการลงเล่นรอบชิงชนะเลิศสายครั้งแรก... เดินตามรอยตำนานอย่าง Wilt Chamberlain
- เขาเป็นผู้เล่นคนที่สองที่มีอายุไม่เกิน 22 ปีที่ทำสถิตินี้ได้ ต่อจาก Kareem Abdul-Jabbar (ในสมัยที่ยังใช้ชื่อว่า Lew Alcindor)
อิทธิพลที่เหนือกว่าตัวเลขสถิติ
Wembanyama ส่งสารที่ชัดเจนว่าไม่มีผู้เล่นคนไหนในโลกที่ส่งผลกระทบต่อเกมได้เท่าเขาอีกแล้ว ในช่วงเวลา 48:42 นาทีที่เขาอยู่ในสนาม Oklahoma City Thunder ยิงลงเพียง 36.9% แต่ในเวลาเพียง 19:18 นาทีที่เขานั่งพัก การยิงของคู่แข่งพุ่งสูงขึ้นเป็น 58.8%—ความแตกต่างถึง 21.9% คือหลักฐานชั้นดี
"ผมคิดว่าชายหนุ่มคนนี้มีความปรารถนาที่หาได้ยากในการก้าวออกไปเผชิญหน้ากับทุกช่วงเวลาที่อยู่ตรงหน้า" Mitch Johnson โค้ชของ San Antonio Spurs กล่าว "เขาแสดงให้เห็นตลอด 3 ปีว่าเขาพร้อมจะจู่โจมทุกสถานการณ์"
จิตวิญญาณการต่อสู้ของ Wembanyama นั้นเข้าขั้นบ้าคลั่ง เขามุ่งมั่นสู่ความเป็นเลิศจนดูเหมือนว่ามันอาจจะไม่ดีต่อสุขภาพนัก แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ขับเคลื่อนเหล่าตำนานให้ไปถึงจุดสูงสุด
เมื่อนักข่าวถามว่าเขามีแรงกระตุ้นพิเศษไหมที่ได้โชว์ฟอร์มในคืนที่ Gilgeous-Alexander รับรางวัล MVP ซึ่งเป็นเพียงคนที่ 14 ในประวัติศาสตร์ NBA ที่ทำได้ติดต่อกัน Wembanyama ตอบสั้นๆ แต่ได้ใจความว่า "ใช่ แน่นอน ทุกอย่างที่คุณพูดมานั่นแหละ"
เขายังเสริมอีกว่า "ผมยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก และผมต้องการถ้วยรางวัลนั้นหลายๆ ครั้งในอาชีพของผม"
หัวใจที่ไร้ความกลัวในวินาทีชี้เป็นชี้ตาย
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับทีมอื่นๆ ใน NBA คือการที่ Wembanyama ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเขายังขาดประสบการณ์และพร้อมจะเรียนรู้เสมอ แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับฉายแสงได้เจิดจ้าที่สุดในสถานการณ์ที่กดดันที่สุด
ในคืนวันจันทร์ ขณะที่ San Antonio Spurs ตามหลังอยู่ 3 แต้มในช่วงต่อเวลาครั้งแรก Wembanyama ตัดสินใจยิง 3 แต้มจากโลโก้กลางสนาม ระยะ 28 ฟุต "ความมั่นใจเขาทะลุเพดานไปแล้ว" Dylan Harper รุกกี้เพื่อนร่วมทีมกล่าว "ผมอึ้งไปเลย แต่พอพ้นมือเขา ผมก็รู้ทันทีว่ามันต้องลงแน่ๆ เขาคือหนึ่งเดียวจริงๆ"
แม้เกมแรกจะพิเศษเพียงใด แต่ Wembanyama รู้ดีว่าเขาจะถูกตัดสินจากผลลัพธ์สุดท้าย Oklahoma City Thunder คือทีมที่ยอดเยี่ยมและจะกลับมาแก้เกมแน่นอน แต่การเดินทางสู่ NBA Finals เริ่มต้นขึ้นแล้ว และคืนนี้แสดงให้เห็นว่ามันอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม
"ข้อความที่ผมอยากบอกคือ ทีมของเราพร้อมไปทุกที่ แข่งกับใครก็ได้ และแม้เราต้องเรียนรู้อีกมาก แต่ความพยายามของเราต้องมากกว่าใคร คืนนี้เรากัดไม่ปล่อยจริงๆ" Wembanyama ทิ้งท้าย
