21:00 น. แมนฮัตตัน. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเหนือตึกระฟ้า อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมพัดแรงจนบาดผิว ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้กลิ่นยางไหม้บนถนนชัดเจนขึ้น
สถาปัตยกรรมแห่งการทำลายล้าง
กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นไม้ปาร์เกต์ใน Madison Square Garden คละคลุ้งไปกับความกดดันที่มองไม่เห็น New York Knicks ลงมือปฏิบัติการประหนึ่งมืออาชีพที่วางแผนปล้นธนาคารมาอย่างดี พวกเขาจัดระเบียบเกมรุกและเกมรับจนกลายเป็น claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมที่บีบคั้นจนคู่ต่อสู้หายใจไม่ออก รัว 18 แต้มรวดแบบไม่ให้ตั้งตัว ก่อนจะเผด็จศึก Cleveland Cavaliers ไปด้วยสกอร์ 109-93 พร้อมกุมความได้เปรียบ 2-0 ในซีรีส์ Eastern Conference final
จังหวะที่สกอร์ค้างอยู่ที่ 53-53 คือจุดเปลี่ยน แสงไฟสปอร์ตไลท์ในสตูดิโอและในสนามเริ่มร้อนระอุขึ้น New York Knicks ตัดสินใจกระชากหน้ากากผู้มาเยือนทิ้ง พวกเขาวิ่งรวดเดียวจนทิ้งห่างเป็น 71-53 มันคือการฆาตกรรมกลางสนามบาสเกตบอลที่เงียบเชียบและรวดเร็ว ส่งให้ทีมคว้าชัยชนะติดต่อกันเป็นนัดที่ 9
มือปืนผู้ไม่ทิ้งร่องรอย
Josh Hart รับบทเป็นมือสังหารในเงามืด เขากดไป 26 แต้ม ซึ่งรวมถึงลูกยิงไกล three-pointers 5 ลูกจากทั้งหมด 11 ลูกของทีม เป็นสถิติสูงสุดในชีวิตการเล่น play-off ของเขา ขณะที่ Jalen Brunson คอยบงการเกมอยู่เบื้องหลังเหมือนหัวหน้าแก๊ง ทำไป 19 แต้มกับอีก 14 แอสซิสต์
ประวัติศาสตร์ที่ขมขื่นของ New York Knicks นับตั้งแต่เข้าชิงครั้งสุดท้ายในปี 1999 และแชมป์ครั้งล่าสุดในปี 1973 ถูกวางไว้ข้างหลัง Mikal Bridges เติมกระสุนไปอีก 19 แต้ม และ Karl-Anthony Towns สมทบอีก 18 แต้ม ทุกคนทำงานตามหน้าที่ ไม่มีใครอยากเด่นเกินใคร
"เราไม่สนหรอกว่าใครจะได้แสง ใครจะได้ยิง หรือใครจะได้ลงเล่นกี่นาที—เราโฟกัสแค่การชนะ" Josh Hart กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนตัวเอกในหนังนัวร์ "ผมคิดว่าทุกคนพร้อมจะสละวาระส่วนตัวเพื่อความก้าวหน้าของทีม เมื่อคุณมีกลุ่มคนที่คิดแบบนี้ ขีดจำกัดมันก็แค่ท้องฟ้า"
เสียงคร่ำครวญจาก Cleveland
ฝั่งผู้มาเยือน Donovan Mitchell พยายามสู้สุดตัวทำไป 26 แต้ม และ James Harden ช่วยอีก 18 แต้ม แต่ความพยายามของพวกเขากลับดูไร้เรี่ยวแรงเมื่อเจอกับเกมรับที่แน่นหนาเหมือนกำแพงคุก Cleveland Cavaliers เคยตกที่นั่งลำบากแบบนี้มาแล้วตอนเจอ Detroit Pistons ในรอบก่อน แต่ครั้งนี้บรรยากาศมันต่างออกไป
"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราเจอความยากลำบาก" Donovan Mitchell พยายามเรียกขวัญกำลังใจ "เราผ่านเกมเจ็ดมาสองครั้งแล้ว ดังนั้นการตามหลัง 2-0 ไม่ใช่อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุด มันอยู่ตรงหน้าเรานี่แหละ ลุยไปจัดการมันซะ"
เกมที่สามและสี่จะย้ายวิกไปแสดงที่ Cleveland ในวันเสาร์และจันทร์นี้ ผู้ชนะในซีรีส์นี้จะต้องไปดวลกับ Oklahoma City Thunder หรือ San Antonio Spurs ที่ตอนนี้เสมอกันอยู่ 1-1 ในฝั่งตะวันตก
